廣德元年（763）——大曆十四年（779）
唐代宗李豫，開元十四年（726）十二月（一說十月）十三日，生於東都上陽宮之別殿。這一天，在他登基以後被立為天興節。初名李俶，封廣平郡王，乾元元年（758）十月冊為皇太子後，改名豫。他的母親吳氏，後被追尊為章敬皇後。
代宗是唐朝曆史上第一個以長子身份即位的皇帝。韓《文苑圖》
代宗即位之初，正當安史叛軍最後垂死掙紮的關鍵時刻，為了早日平定叛亂，結束動蕩的局麵，代宗對安史降將實施了姑息政策，以致形成了河北藩鎮割據的局麵，給繼承者遺留下了難以徹底消除的禍患。不過，安史之亂最終是在代宗時平定的，這是代宗最為得意的事。經曆了八年動蕩的大唐帝國，元氣大傷，再無法達到開元天寶時期的太平治世，代宗的重要任務就是醫治戰亂的創傷，但動蕩和磨難不僅抵消了他建設國家的熱情，也使他開拓進取的銳氣嚴重缺失。越是到後來，他越是頹廢，甚至懷疑人的力量，平日裏遇到緊急情況時，經常是口誦佛經，《仁王經》成為他消災賜福的力量源泉。
代宗從父祖手中接過爛攤子之初，盛世的繁華還留在人們的回憶中，十幾年後，他卻把一個更加爛的攤子傳給了他的子孫。從此，大唐帝國往日的盛景已是明日黃花，成為人們心中無法再現的記憶了。代宗能否如歐陽修所說算得上“中材之主”尚可斟酌，《舊唐書》中把他比為古代的“賢君”，無疑是溢美之辭了。
代宗30歲那年，即天寶十四載（755）十一月，安史之亂爆發。結束了平安舒適的生活，亂離相繼的日子真的開始了。代宗在父親被立為皇太子以後，就一直是廣平郡王。他和弟弟建寧王倓一起，隨父親跟著祖父玄宗逃離京師避亂，同時參與了馬嵬之變。此後，一起北上靈武，成為肅宗重新組織平叛的積極參與者和核心人物之一。
肅宗登基以後，在決定天下兵馬元帥人選之初，曾打算任命頗懷才略又有較高威信的建寧王倓。但肅宗當年的布衣之交、自稱“山人”的奇士李泌秘密向肅宗陳奏：“建寧王賢能英勇，確是元帥之才，但廣平王是長兄，有君人之量，但尚未正位東宮。當今天下大亂，眾人所矚目者，自然是統兵征伐的元帥。若建寧王大功既成，陛下雖然不想立他為儲君，追隨他立功的人也不肯答應。太宗皇帝和太上皇的事，不就是例子嗎？”最終，肅宗任命了廣平王為兵馬元帥。從此，代宗被推到了平叛的中心。
廣平王被委任為兵馬元帥，元帥府就設於禁中。李泌不願意做宰相，不得不以“侍謀軍國、元帥府行軍長史”名義參加平叛，也於禁中安置。廣平王入內參拜肅宗，李泌就在帥府坐鎮，李泌有事入對，廣平王就在帥府。二人盡心盡力，配合默契。當時軍務繁重，四方奏報，從早到晚隨時送來。肅宗指示全部戰情通報都先送元帥府，由李泌先行開拆過目，軍情急切者，重新封固後連夜向宮禁之中通報。若屬一般軍務，則待天亮後再稟。而禁中宮門的鑰匙及符契，肅宗這時也都委托廣平王與李泌掌管。
張良娣與李輔國因為在肅宗政變奪權過程中立有大功，權傾一時，氣焰熏天。二人傾心結交，互為表裏，招致了時為廣平王的代宗以及建寧王的警覺與不滿。李泌為了大唐中興，也對張良娣的專權不滿，他曾勸阻肅宗立她為皇後。建寧王英毅果敢，常不分場合地向肅宗陳訴張、李二人的專權驕橫；張良娣則經常在肅宗耳邊吹風，搬弄是非。這樣一來，他們之間的關係變得緊張了。
頗知用權的張良娣並沒有坐視不顧。她很策略地勸肅宗把天下兵馬元帥廣平王立為太子，再改任建寧王為兵馬元帥。張良娣企圖在廣平王和建寧王之間製造嫌隙以分化他們，而且把事端牽扯到李泌身上。因為，此事若付諸實施，肅宗一定會同元帥府行軍長史李泌商議。果然，有一天，肅宗向李泌提及此事：“廣平王擔任元帥負責平叛已有些日子了，現在朕打算要建寧王全麵負責征伐，又擔心引起不良後果。若立廣平王為太子，既確定他的儲君地位，又能讓建寧王發揮作用，先生以為如何？”李泌一下就明白這是張良娣的陰謀，立即直言不諱地勸阻肅宗，使這一隱患暫難萌生。
張良娣與李輔國見一計不成，更加緊了陰謀策劃。建寧王年輕氣盛，無所顧忌，見二人互相勾結，也數番向肅宗陳訴張良娣自恣專權，謀害廣平王。張良娣與李輔國趁機對建寧王大加譖陷，雙方較量激烈起來。有一天，張良娣對肅宗奏道：“建寧王恨不得為元帥，想謀害廣平王。”李輔國也添油加醋，在一旁隨聲附和。矛盾一下暴露出來，肅宗見雙方都事涉廣平王，眼睛盯著皇嗣，擔心會釀成大禍，心中大怒。他不分青紅皂白，就下令將建寧王賜死了。