公元前515年，吳國公子光在伍子胥的輔佐下奪得吳國王位，稱闔閭。闔閭胸懷大誌，禮賢下士，任用賢能。在發展生產，增強國力的同時，他還廣泛的搜羅人才，立誌要稱雄天下。伍子胥便借這個機會向闔閭推薦了隱居的孫武。孫武見到吳王後，把自己撰寫的兵法13篇呈獻給了吳王。吳王看罷後，讚不絕口，但他卻想考驗一下孫武是否能將這些理論運用於實戰，便對孫武說：“你的兵法十三篇，我巳經逐篇拜讀，實在是見解獨到，令我耳目一新，受益不淺，但不知實行起來如何呢？”孫子便說：“可以用後宮的宮女試驗一下。”吳王同意了。
於是，孫武讓180個宮女都披上鎧甲、戴上頭盔，拿著劍和盾站著，又向吳王借了寵愛的妃子二人，讓她們當軍隊的隊長，並使她倆每人帶領一隊。接下來孫武又把軍隊的法規告訴她們，叫她們隨著鼓聲或前進或後退、或向左或向右、或者旋轉打圈，並向她們講述了操練時的禁例。安排就緒後，孫武便親自擊鼓發令，但宮女們由於內心的好奇，雖然嘴上答應聽令，但做起來卻嘻嘻哈哈，不成體統。孫武便召集軍吏，根據兵法，要斬兩位隊長。吳王見孫武要殺掉自己的愛姬，便馬上派人向孫武求情。孫武卻毫不留情地說：“臣既然受命為將，將在軍中，君命有所不受。”孫武執意殺掉了兩位隊長，重新任命兩隊的排頭充當隊長，繼續練兵。當孫武再次擊鼓發令時，眾宮女前後左右，進退回旋，跪爬滾起，全都合乎規矩，陣形十分齊整。
吳王雖然失去了兩名愛姬，但他看了孫武所操練的陣法後，明白了孫武是能幫助他成就霸業的難得將才，因此最後還是拜孫武為將軍。
孫武拜將之後，訓練軍隊時使用真正的銳利武器，因而使士兵經受了實戰的考驗，培養出了勇敢頑強的性格；在軍隊的管理方麵，孫武接受伍於胥的建議，調整了吳國軍隊的編製，將吳軍改編為三軍，加強了陸戰奔襲的訓練，以適應戰爭的要求。公元前511年，闔閭為鞏固自己的政權、清除餘黨，決定將在自己發動政變時投奔徐和鍾吾(今江蘇窗遷縣東北)未回的二位王室公子掩餘和燭庸追殺掉，闔閭下令讓徐與鍾吾將他們兩人拘捕送給自己發落，但這二個小國沒有完全聽從，而是將二位公子驅逐出境，二位公子在走投無路的情況下投向楚國。楚王獲此二人後，如獲至寶，把它們安頓在養(今河南沈丘縣東南)，同時還為他們築城，並取夷(城父)與胡(均在養之東)的土地給二公子，作為他們的封邑。吳王闔閭十分清楚，楚國此舉的用意是想利用二位公子，把養作為牽製吳國的戰鬥據點。闔閭以孫武為將，下了攻克養城的決心。
這一仗是孫武初試兵鋒的一場戰鬥，因此，孫武在戰前認真分析了敵我雙方的形勢。孫子認為，養邑一戰，闔閭目的一方麵是要擒殺掩餘和燭庸二公子，剪除自己政治統權的隱患；另一方麵還在於消滅淮水北岸的楚軍勢力，為日後破楚掃清障礙。因此，孫武向闔閭提出了“肆楚疲楚、攻克養城”的戰略方針，在戰術實施時，孫武將吳軍分編成三支勁旅，先以第一軍兵力佯攻伐夷，在佯攻不克後，吳軍便兵鋒一轉，南下渡過淮水，直驅500餘裏，攻打潛、六二地；當楚軍的增兵即將到達時，吳軍便撤退待命，不與楚軍正麵衝突。楚軍見吳軍撤走，便將部隊駐紮在南岡(令安徽潛山縣)。孫武這時調動他的第二軍人馬沿淮水而上，疾行軍數百裏直撲楚之戰略要地弦邑。當楚軍即將趕到弦邑時，孫武便命部隊撤退待命。由於吳軍的兩支部隊成功地調動了敵軍，使楚軍疲憊不堪，士氣低落。這時，孫武才命令吳軍的第三軍實施了攻克養城的戰鬥。吳軍一舉攻下養城，擒殺了二公子，勝利地結束了這場戰鬥。這時的闔閭被勝利衝昏了頭腦，想要一鼓作氣攻克楚都郢(今湖北江陵縣紀南城)。但孫武認為這樣做不妥，便向吳王進言道：“楚軍乃天下勁旅，非徐國和鍾吾國所能比。我軍巳連滅二國，人困馬乏，軍資消耗甚大，不如暫且收兵，蓄精養銳，再待良機。”吳王聽從了孫武的勸告，下令班師。這次戰役的勝利為吳以後大舉攻楚打下了良好的基礎。
吳軍回國後，孫武一麵命令軍隊抓緊時間休整、訓練，一麵與伍子胥等人一起商議如何對付吳國背後的越國。越國是楚國的盟國。在公元前544年，越國便開始參加以楚為首的攻打吳國的戰爭，三十多年來，隻要楚國發兵攻吳，越國便總是出兵配合、呼應楚國的行動。因此，吳國君臣都十分清楚，越國將是吳國爭奪霸業，攻克楚國的勁敵。公元前510年，闔閭為早日製服越國以消除日後攻楚的隱患，決定伐越。戰前，闔閭派人去越國下書越王允常，希望越國站在自己一邊，從吳伐楚，但越王允常拒絕了。同年，根據當時星象學的測定，天上的歲星恰好與地下的吳越兩個相呼應，這種歲星與國家呼應的現象表明，兩國都可受到天命的保佑，但是二國中如有誰先動兵，就會反受其害。鑒於此，吳王闔閭對是否用兵伐越舉棋不定。這時，孫武以全樸素的唯物論思想批駁了天命觀。孫武指出：“明群賢將，所以動而勝，先知也。先知者，不可取於鬼神，不可象於事，不可驗於度。心取於人，知敵之情者也。”孫武的觀點，得到了吳王的認可。於是，闔閭、孫武，伍子胥等一同率領吳軍攻入越國境內，大敗越軍，吳軍的勝利，使越對吳的威脅減少到了最低程度。