諾貝爾是瑞典化學家、產業家、甘油炸藥的發明者。他1833年10月21日出生在瑞典首都斯德哥爾摩。少年時代，諾貝爾主要跟家庭教師學習，16歲時他已精通英語、德語、法語、瑞士語、瑞典語和俄語，1850年至1852年，諾貝爾先後到歐美諸國旅遊、學習，增長知識，開拓視野。多種語言能力和廣泛的閱曆為他後來的創造發明打下了堅實基礎。
諾貝爾的父親是位發明家，他發明了家用取暖的鍋爐係統、設計了一種製造木輪的機器、設計製造了大鍛錘、改造了工廠設備。在父親永不停息的創造精神影響和引導下，諾貝爾走上了光輝燦爛的科學發明道路。1863年10月，他獲得炸藥發爆劑的發明專利權，並先後在瑞典、英國和美國取得炸藥的專利。1888年，他又發明了用來製造軍用炮彈、手雷和彈藥的無煙炸藥。另外，諾貝爾在電化學、光學、生物學、生理學和文學等方麵也有一定的建樹。諾貝爾的一生中，僅在英國申請的發明專利就有355項之多。
諾貝爾不僅是個偉大的發明家，還是一個有卓越組織才能的產業家，他所經營的炸藥工業遍布歐美各國，還用炸藥專利款購置了大麵積油田，使其迅速成為一個百萬富翁。然而，他對金錢和財物並不貪得無厭，對別人，他慷慨施舍，對發展科學，他大力援助，他自己卻生活儉樸，一生過著艱苦生活，他甚至從沒有請人畫過肖像，目前僅存的一幅肖像是他死後才畫的。他去世後，根據他生前的願望，墓室修建得非常簡樸，他曾說過：“活人的肚皮比死人的紀念碑等榮譽更值得我關心。”
諾貝爾曾在一份自傳中用詼諧戲謔的語言寫道：阿爾弗裏德·諾貝爾——他那可憐的生命，當他呱呱落地的時候，差一點斷送在仁慈的醫生手裏。主要優點：保持指甲幹淨整潔，從不累及別人。主要缺點：無家室，情緒低落，消化不良。惟一願望：不要被人活埋。最大罪惡：不崇拜財神。一生重要事跡：無。
就是這樣一位一生無重要事跡而隻是保持指甲幹淨整潔的人，不僅為人類創造了大量物質和文明財富，還為人類留下了艱苦創業、不慕功利的崇高精神。
1896年12月10日，諾貝爾因心髒病突然發作，搶救無效，在意大利聖雷莫與世長辭，終年63歲。
立遺囑獎勵科學家
在諾貝爾辭世的前一年11月27日，他簽署了遺囑：將全部財產作為設立諾貝爾獎金的基金，每年取出基金利息，獎給對人類文化和科學事業做出重大貢獻的人。根據當時估計，他的遺產約有920萬美元。諾貝爾獎金分為物理學、化學、生理學和醫學、文學、******五項。物理學和化學獎由瑞典皇家科學院頒發，生理學和醫學獎由瑞典卡羅琳醫學研究院頒發，文學獎由瑞典文學院頒發，******由挪威議會（當時挪威與瑞典同在一個王國）頒發。1968年瑞典銀行決定增設經濟學獎，這項獎金由瑞典銀行提供。諾貝爾在遺囑中強調指出，“在評選得獎人時必須不分國籍、不分膚色、不問宗教信仰和政治信仰，一視同仁，惟一標準視其實際成就。”
為實行遺囑的條款而設立的諾貝爾基金會，是基金的合法所有人和實際的管理者，並為頒獎機構的聯合管理機構，但不參與獎的審議或決定。每項獎包括一枚金質獎章、一張獎狀和一筆獎金；獎金數目視基金會的收入而定。經濟學獎的授予方式和貨幣價值與此相同。
評選獲獎人的工作在頒獎上一年的初秋開始，先由發獎單位給那些有能力按照諾貝爾獎章程提出候選人的機構發出請柬。評選的基礎是專業能力和國際名望；自己提名者無入選資格。候選人的提名必須在決定獎項那一年的2月1日前以書麵通知有關的委員會。
從每年2月1日起，6個諾貝爾獎評定委員會——每個委員會負責一個獎項——根據提名開始評選工作。在9到10月初這段時間內，委員會將推薦書提交有關頒獎機構；頒獎單位必須在11月15日以前做出最後決定。各個階段的評議和表決都是秘密進行的。獎隻發給個人，但******例外，也可以授予機構。候選人隻能在生前被提名，但正式評出的獎，可在死後授予，如D-哈馬舍爾德的1961年******和E-A-卡爾弗爾特的1931年文學獎。1901年舉行了第一次頒獎儀式。