一日，餘鳳嬌在教戲閑暇，無意中向婁聽雨講起他的師弟桂鳳生，在霓裳社裏教了一位票友，是鸚鵡洲上一家湘西油號的老板，也在票《武家坡》這出戲，學得不錯。他也跟婁小姐一樣，就是找不到合適的角兒配對。說者無心，聽者有意。這婁聽雨不知怎的，頓時出現了一種連自己也說不明、道不白的感覺。她打破砂鍋問（紋）到底，想把張複禮的情況問個詳細，餘鳳嬌卻是說得不明不白。於是，婁聽雨著人暗中進行查訪，輕而易舉地獲知了張複禮的所有情況。婁聽雨是船王的女兒，大船離不開桐油。她對桐油並不陌生。來自湘西的油商怎會迷上漢調？婁聽雨產生了強烈的好奇心。油商的漢調唱得怎麼樣？扮相好不好？嗓音如何？他有個唱戲的小妾，怎麼不讓小妾同他配戲？她在琢磨著，要想法子去見他一麵，特別是去看看他的排演……
敢作敢為的婁聽雨決定以自己的方式，去對張複禮進行近距離的觀察。一個寒冷的冬日。婁聽雨女扮男裝，獨自一人，坐著馬車，去到了霓裳社活動的場所──織機街的梨園會館。她頭戴一頂水獺皮的帽子，兩邊罩住了耳跟。一副墨鏡將眉毛眼睛罩得嚴實。身上穿的是海藍色軟緞絲棉長袍，套著件絳紅色團花馬褂，雙腳則蹬一雙真料牛皮大馬靴。下得馬車，婁聽雨抬頭望了望老郎廟的門額，便聽得廟裏傳來的陣陣鑼鼓聲。她從直入大殿。大殿內的神龕上，供著老郎菩薩──唐明皇的神像。婁聽雨去到神像之前，恭恭敬敬地作了一個揖。往一旁功德箱裏信手投放了些散碎銀子。一個管事模樣的人走了過來。
“這位小爺，您是──”
“來霓裳社看看。”
“啊！小爺是來玩票的。花廳裏鑼鼓正響著，霓裳社正在那裏排戲哩！”
踏著鑼鼓點，婁聽雨來到花廳門前。花廳一頭正在排戲。另一頭，擺了四個炭火圓盆，等待排戲的教席和票友，圍坐圓盆烤著炭火。婁聽雨不聲不響，沿粉牆走到圓盆背後的角落裏，不顯山，不露水，悄悄兒站立著，透過墨鏡，饒有興趣地注視著這裏的一切。滿屋子的票友們，竟然沒得人注意到她的存在。一曲終了，排戲的票友下場。圓盆邊站立起一個身材魁梧的漢子，婁聽雨隻看見他的背影，見不到麵容。他對身旁的老者說：“桂師父，該輪到我們上了。”
“上吧！今天總算為你找到配戲的王寶釧了。”
聽著簡短的對話，婁聽雨便立刻意識到，那站立起請師父排戲的漢子，就是她想要見到的湘西油商。他所請的桂師父，正是餘鳳嬌的師兄弟桂鳳生。婁聽雨的兩眼，一直緊緊盯著那魁梧的背影。她多麼希望他扭轉身來，顯露出他的麵容。他一路走向花廳的另一頭，卻都是用背脊對著婁聽雨。婁聽雨神情專注地觀察、品味起他的背影來。這是一個真正男人的背影：高大的身軀，寬厚的肩膀。他走到了花廳的另一頭，終於扭轉了身子。他的麵容呈現在婁聽雨的麵前：寬闊的額頭，撐開一頭烏黑的長發；挺直的鼻梁，挑起一雙凝重的眼睛；寬厚的嘴唇，包容著一口雪白的牙齒。婁聽雨禁不住兩眼為之一亮。她眼前烏墨的鏡片，遮掩不了湘西漢子的光彩。年輕的孀婦被怔住了，冬眠了五個年頭的情感，仿佛在刹那之間被喚醒。她恨不得立刻走上前去，向他表白，同他傾訴。又正是在這刹那間，她意識到自己的失態，同時也責備起自己的荒唐來。湘西漢子已經有了兩房妻妾，一雙兒女。自己作為船王的愛女，縱然再喜歡他，總不能委屈自己，去做第三房吧！她到這霓裳社來，不過是想尋找一個配戲的搭檔而已。環視花廳裏形形色色的票友，再回首自己的一身男裝打扮，她又立刻恢複了矜持。她回到觀眾的位置，審視起排練場上的三個人來。除了排演薛平貴的張複禮，教戲師父桂鳳生之外，還有一個排演王寶釧的漢子。漢子粗看至少也有五十歲，眉目倒也清秀，隻是身子有點兒發福了。他是桂師父費了好大的勁，才為張老板物色到的搭檔。圓盆邊烤火的票友們，少不了要議論一番：
“喲！這是哪裏來的票友呀，怎麼沒見過？”
“怎麼？淩老板你都不認識？！江漢關對過，有他開的綢緞莊。名票呀！他的師父是哪個，你是猜想不到的。”
“哪個？”
“漢河路子旦行的頭塊牌──天雙喜班的董瑤階，牡丹花呀！淩老板的這出戲，是年輕時跟牡丹花學的。”
婁聽雨聽說了淩老板學戲的來曆，便立刻對他刮目相看起來。婁聽雨從小便聽母親說起過，漢調旦行裏的好佬，首推天雙喜班的董瑤階。董瑤階藝名牡丹花，他扮出戲來就如同牡丹花一樣光彩照人。名師出高徒，想必這位淩老板也是有幾把刷子的。婁聽雨瞪大兩眼，仔細觀看著排練場上的一切。隨著一聲導板，湘西漢子上了場，嘹亮而沉穩的行腔走板，真個是蕩氣回腸，在花廳裏久久回響。他把十八年後重歸故園的激動和傷感，都蘊含在那光彩照人的帥氣之中。接著，輪到王寶釧出場了。盡管這淩老板師出名門，他的表現卻讓婁聽雨大失所望。或許是久不演唱導致的荒疏，或許是年齡增長而產生的笨拙，或許是身子發福失去了旦腳的靈活，淩老板達不到與對手應有的默契。即或是在桂師父的指導下，重來一遍、兩遍、三遍，也依然是驢唇對不上馬嘴。排演場上，桂師父耐煩教，淩老板耐煩學，張複禮耐煩配，站在角落裏觀看排戲的婁聽雨，卻顯得不耐煩了。這出戲她實在是太熟悉了。她真想衝上前去，把那淩老板的腳色頂替下來，和那湘西漢子配對排演一番。然而，她不能這樣做。隻能耐住性子，看一場撇腳的、不般配的排演。她看見精疲力竭的淩老板擺了擺手，氣喘籲籲地說：“打住！打住！”