清早，小芸還閉著眼睛睡在床上，張複禮就起了身。今天，張複禮將要去祝賀瑞風船行老板、“江漢船王”婁漢祥的六十大壽，心情極好。他推開臨江的窗戶，闊了闊胸，作了個深呼吸，俯看長江上來往穿梭的船隻。一道道風帆下，此起彼伏的搖櫓號子，透過縷縷薄霧，在江麵上悠然自得地飄蕩著。婁漢祥作為長江航運業的霸主之一，擁有的木船在三千艘以上，在漢口、九江、蕪湖和鎮江都開得有船廠。最近，聽說還要從英國購進火輪。江上木船上的字號，“瑞風”二字比比皆是。長江裏的航運業，不論是造船，還是修船，桐油都不可或缺。到漢口以後，張複禮便聞聽“瑞風”的大名。那時，“瑞風”吹不到他的小油號。大筆大筆的生意，都是“洪油”字號的進賬。他希望有朝一日，能有與“瑞風”接觸的機會。如今，機緣終於在不意中出現。他將帶上禮物，去給婁大老板祝壽，不由得輕輕地哼唱起漢調：“我正在城樓觀山景……”
廳堂空無一人。大姨早已起床，在廚房裏燒水。在張複禮的腳步聲中，廚房裏響起了舀水聲，繼而是大姨的說話聲：“少老板，洗臉水給您倒好了。”
張複禮進到盥洗間洗漱，小芸也趿著鞋子下了樓。她來門邊，倚著門枋，怯生生地對張複禮說：“今天大姨想去一趟洪湖。”
“去做哪樣？”正在洗臉的張複禮問。
小芸栽著腦殼，輕言細語地回答：“聽說那裏的一個老郎中，有祖傳下來的秘方，好多人吃了都管用，我也想試試。”
“那就辛苦大姨一趟。記住把錢帶夠。”張複禮答應得極爽快。兩年了，凡是小芸說撿藥看病，他從來沒說一個“不”字。
張複禮料理完父親喪事回到漢口快一年了。老娘三番五次搭信催他回浦陽，他總是以各種理由敷衍、搪塞。老娘明白，鬼崽是叫女戲子迷住了。喚得回他的人，收不回他的心。老娘奈何他不得，也就不再搭信催他回浦陽了。
張複禮賴在漢口，不願回浦陽鎮。其實，他的日子也並不好過。兩個男嬰的夭折，給了他最沉重的打擊。小芸的再也不能生育，使得他更心灰意冷。原日千嬌百媚的小芸，如今變得可憐兮兮的了。成天惦記著看郎中，治她的不孕症。生意上的事情有複萬叔照料就足夠了。得閑空的張複禮，整日沉浸在鬱悶之中。百無聊賴中，他重新拾起舊時的喜好，以唱戲來排解愁煩。在浦陽，張複禮的高腔唱得好。到了漢口，他入鄉隨俗學唱起漢調來。唱漢調是小芸的本行，他可以跟著小芸學。可他一見到小芸，就怎麼也提不起唱戲的興致。當著小芸的麵，他從來不提唱戲的事。他不聲不響，每日裏獨自過江去到漢口，進出戲館茶園，結交梨園菊友，參加了一班票友組成的“霓裳社”。
霓裳社的社址在織機街的梨園會館老郎廟。霓裳社裏的票友們，都是漢口碼頭上有頭有臉的商賈。他們不惜花費高價，請來漢口伶界的名師。為首的教席名叫桂鳳生，是馳名江漢的漢調大師餘三勝的傳人。張複禮的生意在漢口雖不算大，在霓裳社裏，卻是個出眾的票友，他有唱辰河高腔的基礎，學唱西皮二簧，簡直是小菜一碟。他有扮相，有個頭，更有一副好喉嗓。師傅桂鳳生說，他天生是一塊唱須生的料。他跟桂師傅學了一出《武家坡》，就是芳草第唱堂會時，他點小芸唱的那出戲。他把劇中的薛平貴唱得溜活，就缺一個王寶釧來跟他配戲。張複禮本可以花點銀子，從戲班裏請一個，他卻不願意這樣。他總覺得跟角兒配戲不自在，找個票友做搭檔，唱起來才不膽怯。熟知他內情的人，便偷偷兒打趣他，說是要讓坤角筱玉仙和他來配戲。張複禮隻是笑了笑，因為那是絕對不可能的。小芸壓根兒不曉得他在這裏票戲。桂師父一直在為張複禮尋找著合適的票友做搭檔。突然有一天，桂師傅對張複禮說：“張老板，好事來了。有位坤票，想找人同她配一出《武家坡》，不曉得你敢不敢？”
“這有哪樣不敢的，難道她還會把我吃了不成？！”張複禮笑著說。
“雖然不會把你吃了，講出來也會把你嚇一跳。”桂鳳生說：“這坤票不是別個，是瑞風船行大老板婁漢祥的小姐婁聽雨！”
一聽婁聽雨的大名，張複禮的心裏，還真的“咯噔”了一下，半天都說不出話來。他心裏想，天哪，怎麼會是她呢？