三十年的開拓，不但讓張弼士富甲一方，積累了豐富的商業經驗，形成了以他與張煜南、張耀軒兄弟為核心的商業“航母”。張弼士不僅在當地華人華僑間出類拔萃，還讓他更敢於直視歐美人的傲慢與挑釁。
1898年的一天，張弼士攜一位洋姨太太從新加坡赴中國香港，他們打算搭乘德國一家輪船。出乎意料的是，這家德籍輪船的頭等艙船票，隻售給他的洋姨太太和德籍家庭醫生，張弼士和侍從由於是華人，隻能坐統艙。張弼士勃然大怒，把侍從買來的船票撕得粉碎，拋向大海，怒吼道：“豈有此理，華人不能坐頭等艙，簡直欺人太甚！”
早已功成名就，張弼士哪裏肯吃這個虧！為給華人爭氣，他決定立即創辦自己的輪船公司。據《清稗類鈔》載：“張乃登廣告於西文各報，招聘船員，購置商艦，往來新加坡與中國香港之間，專載華人華貨，價照德公司減半，蓋誓毀家以與德公司競也。”
這場價格戰令德國這家輪船公司損失慘重，其經理趕忙托人向張弼士道歉求情。張弼士直言，必須改掉不準華人乘坐頭等艙的陋習方可罷戰。為避免破產，德國佬隻得被迫答應。