張弼士一生最大的成就是他在山東煙台創辦的“張裕葡萄釀酒公司”。這幾乎成為當時中國民族工業高揚得一麵旗幟。但如很多曆史重大事件的起因往往事出偶然一樣，張弼士創辦張裕釀酒公司，也純係偶然。
1871年的一天，在商界已鼎鼎有名的張弼士受荷蘭籍總督拉轄邀請，去巴城參加法國領事館的一個酒會。法國領事以三星斧頭牌白蘭地名酒招待貴賓。嘉賓們對法國葡萄酒讚賞有加。法國領事不無得意地說，法國葡萄酒是世界上最好的酒，無與倫比。得意之時，他無意間對張弼士說，三星斧頭牌白蘭地酒是用法國波爾多地區盛產的葡萄釀造。他還談到，如果用中國山東煙台所產的葡萄釀造，酒質也絕不會遜色。
說者無心，聽者有意。張弼士當即問他：“為何知道煙台產的葡萄能釀造堪比三星斧頭牌白蘭地酒？”法國領事猶豫片刻後說，鹹豐年間，他在法軍服役，法軍駐屯天津附近時，他曾與其他士兵一起去過煙台。發現那裏漫山遍野長著大量的野生葡萄，便采了一些葡萄回營，用隨軍攜帶的小型壓榨機壓汁釀造，製成的酒味道香醇，酒質與法國白蘭地可媲美。
他還告訴張弼士為什麼煙台的葡萄可以釀造高檔葡萄酒的原因——因為煙台跟法國波爾多地區的土壤、水質和氣候有得一比，是世界上並不多有適合種植葡萄的最佳區域。當時，法國官兵曾議論說，等以後占領中國領土後，法國要力占山東，好在煙台設廠釀酒。
張弼士聽後既憤怒又震驚，將此事默記於心中。要知道，張弼士在南洋的第一桶金就是來自洋酒銷售，更不要提客家人喜歡釀酒喝酒的悠久傳統了。
二十年後的1891年，張弼士應時任登萊青兵備道（轄登州、萊州、青州三府，道台衙門設於煙台）兼東海關監督的盛宣懷的邀請，到煙台考察。對於盛宣懷來說，把張弼士請過來，當然是想借此完成國外招商引資的任務。拉他來煙台開礦、建鐵路。在煙台考察期間，他記起了當年法國領事的一席話。現在身臨其境，他感受到了煙台靠山麵海，氣候濕潤，土質肥美的獨特魅力。考察一番後，盛宣懷詢問張先生投資意向。
張弼士詢問道：“我可不可以在這裏開墾葡萄園？”見盛宣懷有些愣怔，張弼士就解釋了理由。盛宣懷何其聰明之士，當即表態道：“我可以給你一千畝荒山種葡萄。”盛宣懷對張弼士的想法大力支持。後來，盛宣懷把張弼士開辦張裕葡萄酒釀酒公司的奏折上奏朝廷，獲得光緒皇帝奏批。建造了中國第一個，也是亞洲最大和世界第三大的葡萄酒工業園基地——“張裕葡萄釀酒公司”。張弼士把公司取名 “張裕”有其深意，以其“張”姓開頭，“裕”為祈福祖國“昌隆興裕”之意。
1892年春，張裕酒廠在煙台海邊正式開工。但張弼士的好心情並沒有保持多久，就被現實的諸多棘手問題所攪擾。首先麵對的是釀酒葡萄的品種問題。煙台葡萄質量固然好，但品種不多，出酒率也不高。換句話說，這些野生葡萄根本無法釀造出上等的葡萄美酒。在分析了各國優質的葡萄產區的釀酒葡萄品種後，張弼士作出引進歐洲當地優質葡萄苗的大膽決策。
從德、法、意等國引進了120萬株葡萄苗。他派侄子張子章（中國第一代葡萄酒釀酒師）到歐洲購買品種優良的葡萄苗。在運輸途中，葡萄苗被暴曬枯萎，損失了十幾萬元。張弼士雖很痛心，卻鼓勵侄兒道：“勝敗乃兵家常事。你再到歐洲去買120萬株葡萄苗回來！”
張騫在曆史上第一次從西域引進了食用葡萄，兩千年之後，張弼士第二次大規模引進了能釀造紅酒的葡萄品種。而這一次卻是通過波濤洶湧的海上絲綢之路而成行的。