指向後方的魔杖立刻展開魔法陣，射出數道風刃。
可是——
“……嘖嘖，又何必白費力氣呢？”
對方不經意地舉起左手，即將命中目標的風刃頓時煙消雲散，不留半點痕跡。
類似的情況已經重複了好幾次。
美兔的攻擊奈何不了對方，隻能眼睜睜地看著對方逐漸拉近彼此的距離。
……不過我也別無選擇……
之前的攻擊，幾乎都是不痛不癢的招式。
畢竟美兔現在扮演的角色是‘誘餌’。
自稱菲爾·巴奈特的迪斯迪亞聖騎士的目標是美兔。
所以美兔說什麼也不想連累其他人。
……班長……千影……希望你們平安無事……
牽掛著已經遭到連累的朋友，美兔拚了命地往前跑。然而擺脫不了過去的絕望，卻慢慢侵蝕美兔的內心。
這時美兔注意到前方出現一個人影。仔細一看，對方的身上穿著解除AD限製之後的戰鬥服，應該是在第一天的賽程當中幸存下來的學生吧。
那名青年應該也是B班的學生，美兔對他有些印象。
不過美兔從未與他交談，畢竟兩人的第一次邂逅並不是什麼愉快的回憶。
“不會吧……”
偏偏在這種危急時刻碰到最不想遇見的人，美兔不禁暗自叫苦。
眼前的青年目露凶光，仿佛是一隻威嚇他人的野狗。
過去青年不隻一次向班上的同學以及曉月露出森然的獠牙，美兔對他實在沒什麼好感。不過在這種危急時刻，美兔還是忍不住向青年示警。
“鬼塚，快逃——！”
可是——
“……哼！”
鬼塚站在原地不動，絲毫不理會美兔的警告。
美兔暗叫不妙，急忙轉過身來。菲爾的身影已經出現在視線的彼端。
……現在怎麼辦……！
鬼塚果然不肯聽從美兔的指示。這也難怪，畢竟鬼塚對美兔也沒什麼好感。不過現在不是翻舊帳的時候，菲爾就快要追上來了。而且以鬼塚的個性來判斷，他極有可能在完全不了解對方的情況下挑釁菲爾，原因就隻是看菲爾不順眼。不行，絕不能讓這種事情發生！鬼塚應該還不知道將肉體傷害轉化成精神傷害的係統結界已經消失了，萬一直接跟菲爾發生衝突，恐怕是死路一條。
……隻好這樣了！
美兔打定主意之後，右腳使勁一蹬，將行進方向朝左拐去。
這麼做當然是為了引開菲爾，不讓他跟鬼塚正麵衝突。
……距離應該又被拉近了不少……
美兔回頭看著身後，心中並不後悔自己所做出的決定。
不能讓任何人卷入自己的過去，即使是鬼塚也一樣。
4
“咦？挺善良的嘛……”
發現美兔改變行進方向之後，菲爾立刻察覺她的用意，臉上不禁露出會心一笑。
即使身處險境也不忘拯救他人，這種精神確實令人尊敬。
不過在菲爾的眼中，這也是相當愚蠢的行為。美兔不僅沒發現他明顯保留實力，還像這樣白費心機，無疑是自殺的行為。
眼看著心願就要達成了，不如就暫時享受一下眼前的樂趣吧。
犯不著提升速度。再過不久，美兔就會自取滅亡了。
可是——
“——咦？”
菲爾突然停下腳步，臉上露出訝異的神情。
一名青年突然擋在麵前，阻止菲爾繼續前進。
“不好意思，請讓一讓好嗎？”
菲爾的語氣十分平靜。
“我跟你無怨無仇，對你既沒有敵意，也沒有興趣。我的目標是那名少女，請你讓我過去好嗎？”
“哼，我對你也沒興趣！”
青年嗤之以鼻。
“不過我找你倒是有點事情，所以——可不能讓你過去。”
他宛如野狗般的雙眸流露出明顯的敵意。
“這就傷腦筋了。保護肉體不受傷害的結界已經解除，真的開打的話，恐怕不是受點小傷而已喔！說實在的，我真的不願意牽連無辜——”
菲爾話還沒說完，身邊突然發生小規模的爆炸。
爆炸來自針對菲爾的胸口所釋放而出的火球，看來應該是擋在前麵的青年趁菲爾不注意的時候所展開的先製攻擊。
“下手真狠……”
菲爾微微苦笑，顯然不將火球當一回事。即使爆炸的煙霧逐漸散去、奇襲戰術以失敗告終，眼前的青年卻依然十分鎮定，絲毫沒有驚慌失措的模樣。這下子反而讓菲爾感到有些訝異。
“看來你並不是不了解彼此之間的實力差距……”
明知沒有勝算，卻絲毫不願退讓的理由隻有一個。
“你是玩真的嗎……？傷腦筋。”
菲爾再度搖頭苦笑，深邃的雙眸隱約透露出一絲瘋狂。
“既然你堅持要保護她，我也就不跟你客氣了。”
話才剛說完，菲爾突然出現在青年的麵前。
刹那之間的高速移動，菲爾的右拳命中了青年的胸口。
“——”
考慮到雙方的實力差距，這一拳就已經足夠了。
青年如斷線風箏似地往後飛去，直接撞上身後的樹幹——照理說應該如此。
菲爾微微一驚。青年並未往後飛去，菲爾的右拳也如中棉絮。幾秒鍾之後，青年的身體逐漸模糊，最後終於消失不見。
菲爾這才恍然大悟。
“——幻影？”
喃喃自語的同時，來自身後的攻擊再度讓菲爾籠罩在爆炸的煙霧之中。
兩段式的奇襲戰術成功。
鬼塚劍哉暗自鬆了口氣，努力地調勻呼吸。
……對方不是省油的燈，這種程度的攻擊還奈何不了他。
鬼塚知道對方的實力，也明白自己的能耐。
所以他絲毫不敢大意，謹慎地尋找下一次攻擊的機會。
就在這個時候———
“……原來是這麼回事。”
鬼塚猜得沒錯，煙霧之中果然傳出青年的聲音。
“海市蜃樓嗎？了不起。利用火焰魔法所產生的高熱形成自己的幻影，同時調整空氣的密度，創造出欺騙敵人的海市蜃樓。想不到居然在這裏遇上這麼細膩的魔法攻擊。”
兩三下就被看破了手腳，鬼塚也感到有些意外。這可是敗在凰澤曉月的手上之後，花了好一段時間才偷偷練成的王牌呢！
……不過這並不代表他可以立刻擊敗我。
就算魔法攻擊的機關被對方看穿，對方也必須掌握己方的確實位置才能展開反製，否則一樣隻有挨打的份。
海市蜃樓已經製造出新的幻影了。
自己無法對敵人‘造成’有效的傷害。
敵人也無法對己方‘施加’有效的傷害。
……凰澤的妹妹……應該逃走了吧？
望向美兔消失的地方，隻剩下低垂的夜幕和黑暗的森林。鬼塚哼了一聲，再度麵向對手。這時青年緩緩地自煙幕中現身。
“不惜施展這麼細膩的魔法……”
青年歎了口氣。
“……難道你對她抱持著特殊的情感？”
“想太多了，純粹是我個人的心理因素。”
鬼塚悄悄地移動，同時也改變幻影的位置。
“之前的我不肯承認自己是個弱者，嘲笑他人的同時，卻對自己的軟弱視而不見。遇到實力比自己強大的對手，就會不由自主地敵視對方，甚至滿腦子都是報仇雪恨。”
可是——
“結果恐怖份子利用我這種心態，潛入學校進行破壞。可是你相信嗎？我居然沒有受到任何的處罰，理由是我的複仇欲望極有可能是受到恐怖份子的煽動……”
當然，這隻是表麵上的說詞。
鬼塚自己很清楚，訓練係統的失控事件是自己的軟弱所引起的。要不是凰澤曉月處置得當，後果可是不堪設想。
……開什麼玩笑！
鬼塚無法原諒自己、也無法原諒曉月。
無法原諒自己的軟弱遭到恐怖份子的利用，更無法原諒最後還落得要讓曉月替自己收拾殘局的結果。
“……所以我不再逃避！”
鬼塚劍哉提高了音量。
“我要勇敢地麵對自己的軟弱……不再逃避！”
這是鬼塚發自內心的怒吼，可是——
“還以為是凶惡的野狗呢，原來隻是一隻喪家之犬。不覺得這種自我安慰的宣言，應該躲在沒有人的地方高聲狂吠才對嗎？”
青年輕聲冷笑。
“——現在呢？還要繼續嗎？雙方的實力差距已經很明顯了。麵對一個連卑鄙的偷襲戰術都不放在眼裏的敵人，你以為你有多少勝算？”
“沒錯，你說的對。”
鬼塚笑了，笑得十分開心。其實他也很清楚，自己根本沒有半點勝算。
沒關係，打不贏就算了。反正現在的任務也隻是拖延時間。
……等到那個討厭鬼出現之後，我就該退場了。
那個討厭鬼跟自己以及眼前這個怪裏怪氣的青年不一樣，他才是真正的強者。現在隻要想辦法拖延時間，直到那個討厭鬼前來拯救妹妹就好了。英勇奮戰？算了吧，自己不是那塊料。
所以——繼續死纏爛打吧。
“不過……”
鬼塚開口了，同時將自己的幻影變化成巨大的火球。
目標是正前方，臉上掛著詭異笑容的青年。
“軟弱的我——也是有尊嚴的！”
鬼塚大叫一聲的同時，巨大的火球朝著青年直撲而去。
可是——
“——真是熱血沸騰，不過你就這麼點威力嗎？”
火球還來不及命中青年的身體，就被青年的左手輕而易舉地破解。
“你該不會以為隻要隱藏實體的位置，就可以跟我戰成平手吧？”
嘲諷鬼塚的同時，青年的四周慢慢的浮現出多重結構的魔法陣。眼看錯綜複雜的魔法陣逐漸向四周蔓延，鬼塚不禁倒抽一口冷氣。
……廣範圍魔法！威力足以將四周夷為平地……！
“———可惡！”
絕對不能讓青年發動魔法，否則就沒戲唱了。鬼塚立刻揮動雙手，朝著青年釋出火球。
為了不讓對方知道自己的位置，鬼塚特地取消了魔法陣；同時也為了避免對方藉由魔法發動的地點推算自己的所在地，鬼塚利用從天而降的無數火箭，從上空朝著對方發動攻擊。
……一定要擊破他的魔法陣！
正在詠唱魔法的魔法陣，同時也能發揮防護罩的效果。除非以魔法突破防護罩，直接攻擊對方的身體，否則魔法的詠唱永遠也不會結束。
這就是鬼塚采取連續攻擊的原因。
可是……
“———，﹒”
鬼塚瞠目結舌，難以相信一雙眼睛所看見的景象。
自己所施展的魔法並不是無法穿透對方的防護罩。事實上剛好相反，鬼塚所釋放出來的無數火箭，輕而易舉地穿透多重結構的魔法陣。
……模擬防護罩……難道是欺敵戰術？
“——答對了。”
“啊——？”
聲音從身後傳來，鬼塚連忙轉身。
……不可能……幻影呢？
就在眼角餘光掃到跟自己一樣、微微晃動的幻影的瞬間。
青年手中的長劍，已經命中鬼塚的身體。
“咳——啊啊啊！”
強大的衝擊力襲來，鬼塚整個人往後飛去。
直接撞上五公尺遠的岩山。
睥睨著倒臥在地痛苦呻吟的鬼塚，青年的臉上露出得意的笑容，向鬼塚解釋自己是如何破解幻影魔法的。
“這就是你的不對了。使用魔法的時候千萬不能分心，否則幻影魔法會出現破綻，在空間中形成不自然的扭曲。”
不過你也得感謝我才是——
“——現在你應該非常痛苦，不過我已經手下留情了，應該死不了才對。”
青年舉起手中的長劍，在鬼塚的麵前晃了晃。他的長劍並未出鞘。
“既然你維護的不是她，而是自己悲慘的尊嚴，我也沒有殺害你的理由。我要殺的人是魔族，以及協助魔族的叛徒。”
那當然。
“——因為我是個勇者嘛！”
5
將身受重傷的葛葉、千影、以及散布各地的其他學生交給學生會的三名成員之後——
曉月離開營地，獨自奔馳在森林之中。
耳中隻聽得到劃破大氣的自己所產生的風切聲。
夜幕低垂的現在，森林當然是一片寂靜。
然而安靜無聲的森林，卻響起了一陣尖銳刺耳的警示音。
緊接著是機器合成的語音訊息，傳遍森林的每一個角落。
‘JPN巴別塔學校的所有學生以及教職員請注意。校區的主係統遭到重創，已經達到等級5的警戒標準，請依照緊急避難手冊β的指示，就近前往指定地點避難。重複一次——’
同樣的內容一連播放了好幾次之後——
‘——呃，我是高等部學生會書記上崎遼平。’
這次換成真人的廣播。
‘冰神會長正在G7高峰會的會場，七瀨副會長另有要事無法脫身，就由我代表學生會傳達決定的事項。’
停頓片刻之後——
‘巴別塔學校發生緊急狀況，從現在開始，停止一切跟高等部的排名賽有關的活動。聽清楚了嗎？都別打架啦，大家立刻停止戰鬥，回到位於第一綜合體育館的本部營。’
不過——
‘由於目前正值深夜，已經進入山區的學生可能搞不清楚自己的所在位置。沒關係，學生會會計哀原美奈巳的魔像已經動身前往每一個區域，如果不知道該如何回到本部，請自行向魔像求救。對了，失去行動力的學生也請比照辦理。事出突然，無法向大家報告詳細狀況，我隻能說情況相當嚴重，而且非常複雜，不是一時三刻就能說清楚的。就算大家都完成了避難手續，事情也不算真正的結束。為了自身安全著想，請大家立刻依照指示行動吧。’
“——那個書記的工作效率倒是不錯。”
穿梭於森林中的同時，曉月不禁露出欽佩的微笑。
離開營地也不過是幾分鍾前的事情。即使利用遙的飛行魔法，在最短時間之內趕回本部，也要費上一番工夫才能讓那些驚慌失措的工作人員恢複冷靜，進而說明事情的來龍去脈。曉月萬萬也想不到遼平居然能夠在這麼短的時間之內取得大家的共識，利用廣播發出警報，甚至還做出停止排名賽的決定。
“原本以為還要花上一段時間呢！”
就在大感意外的曉月喃喃自語的時候——
‘啊——對了，凰澤。’
廣播中的遼平話鋒一轉。
‘把這些麻煩的瑣事丟給我們的用意，是讓你有時間獨自搞定一切嗎？不管怎樣，可別衝過頭啦！就這樣，待會兒見。’
廣播到此結束。
“還是被發現了。”
曉月不禁微微苦笑。上崎遼平——無論是先前的戰鬥、或是交代任務時的短暫交談，都證明了他是個腦筋靈活、思路清晰的人物。隻是曉月萬萬也想不到，居然連自己的心思都被他摸得一清二楚。
……不要一個人衝過頭嗎……？
曉月在心中咀嚼遼平的這句話。
“——很抱歉，恕難從命。”
事關個人恩怨，可不能讓其他人插手。
於是曉月的腳更使勁，創造出更快的速度，帶著曉月朝向目的地前進。
“……”
曉月清楚地感受到自己與美兔之間的距離逐漸縮短。真氣的反應雖然微弱，似乎並未受到傷害。
然而凰澤曉月在意的是另一件事。
那就是之前遠遠傳來的戰鬥聲響已經聽不見了。
戰鬥聲響消失的同時，連另一股陌生的真氣也跟著消失。
……該不會被幹掉了吧？
麵色凝重的曉月縱身一躍，翻過擋在前麵的低矮灌木叢。
灌木叢之後，就是戰鬥的現場。曉月環視四周，發現周圍的草木幾乎都攔腰折斷，地麵更是留下無數遭到破壞的痕跡，以及尚未熄滅的火苗。
正前方的岩山旁邊，倒臥著一名青年。
“——鬼塚！”
曉月見狀，連忙趕了上去。
從戰鬥聲響和真氣來判斷，曉月早就知道鬼塚在此地與敵人交戰。
“明知自己不是對手，又何必逞強……”
曉月伸出右手，試圖拉起倒在地上的鬼塚。
“……不、不要碰我……”
鬼塚撥開曉月的右手，語氣相當虛弱。
好不容易撐起上半身之後，氣喘呼籲的鬼塚倚靠著岩山。
之後又大大地哇了口氣，勉強睜開雙眼。
“你妹妹往那裏去了……那個家夥也是。”
快點追上去吧！
“聽到警報之後，他還說‘現在已經沒時間玩遊戲了’。勸你最好快點追上去，否則就來不及……！”
話還沒說完，鬼塚頓時咳了好幾聲，嘴角更是滲出鮮紅色的液體。
“——我知道，你別說話。”
利用氣功替鬼塚療傷的同時，曉月不禁吃了一驚。
……內髒傷得很重，必須立刻接受治療。
否則可能有生命危險。
美奈巳的魔像應該就快要抵達了，不過鬼塚的傷勢不輕，恐怕等不了那麼久。可是曉月急著尋找美兔的下落，也沒辦法親自送鬼塚就醫。
鬼塚跟遼平一樣，都是擅長火係魔法的回歸者。對於平常的鬼塚而言，升起狼煙並不是什麼難事，偏偏現在的他別說是施展魔法了，恐怕連動動手指都成問題。
這時鬼塚突然吃力地開口：
“……你還在猶豫什麼？妹妹跟同班同學哪個比較重要，還需要思考那麼久嗎……？”
“——也對。”
曉月點點頭。鬼塚說的沒錯，美兔跟鬼塚的重要性確實是不需要比較的。可是曉月並沒有見死不救的打算。畢竟鬼塚為了掩護美兔，不惜向對方宣戰，結果落得身受重傷的下場。不管鬼塚的出發點是什麼，都無法改變他幫助美兔的事實。
曉月不能眼睜睜地看著美兔的救命恩人傷重而死。
而且一旦有人為了這件事受傷、甚至是喪命
……她一定不會原諒自己……
曉月的腦中不禁浮現出承受了莫大壓力、急著想要擺脫敵人的少女。
同時也是曉月立下誓言，守護一輩子的對象。
除了替她抵擋所有的敵人之外，更要帶著她遠離所有的痛苦與哀傷。
所以凰澤曉月選擇了留下。
……我沒有升起狼煙的本事，不過通報地點倒是難不倒我。
這應該是遼平的工作，不過遼平也必須等到美奈巳的魔像找到鬼塚之後，才能鎖定鬼塚的位置。既然如此，不如就讓我來幫個忙吧。
要是用上煉環勁氣功，辦法可是多如牛毛。到時候隻要請遙跑一趟，帶著鬼塚回到本部即可。不過跟某種辦法比較起來，這些方法都太慢了，所以曉月打定了主意。