一本書的“緒論”就是要對書中的主要內容和主旨做出交代，亦即介紹本學科的研究對象與學科性質，以及研究內容、任務、方法等。
藝術概論的研究對象是人類的藝術活動，以及與之相關的原理、範疇、原則和方法等。它在馬克思主義的藝術理論指導下，研究藝術活動係統的各個環節和內在規律，揭示藝術的基本性質、藝術活動係統以及藝術種類特點；它以將理論研究成果用來指導藝術實踐，樹立科學的、進步的藝術觀為目的；辯證唯物主義和曆史唯物主義的基本原理，是其方法論原則，還要運用一般科學方法並借鑒其他學科的方法。
一、藝術概論的研究對象及學科性質
(一)研究對象
藝術概論的研究對象是人類的藝術活動，以及與之相關的原理、範疇、原則和方法等。藝術活動，是人類的一種精神活動，是為了不斷滿足人的審美需要而進行的審美創造活動，它的目標是創造出藝術作品。藝術活動有一個由不成熟到成熟、由不完善到完善的發展過程。藝術活動的產生和發展需要相應的物質實踐活動作為基礎，並且通過對人的審美影響，豐富人的精神世界，反作用於人類的物質實踐活動，並最終促進整個社會的進步和文明的發展。人類需要藝術，能夠製造和欣賞藝術，這是人和動物的根本區別之一。人類社會越發展、越文明，藝術活動也就越發達，越可以顯示出其獨特的精神價值。在當今社會，沒有藝術活動及其產品是不可想象的。藝術活動在日益豐富人的精神生活的同時，其自身在發展過程中也形成了一定的規律、原則、範疇和方法，為了更好地研究藝術，並使其更好地為人類的精神文明服務，就需要對藝術活動和這些規律、原則、範疇和方法進行研究。
我們可以根據是否含文學而將藝術作狹義和廣義的劃分，狹義的藝術專指文學以外的其他藝術種類。廣義的藝術則將文學包括在內，指五大藝術門類，即實用藝術，含建築、園林、工藝、書法等；造型藝術，含繪畫、雕塑、攝影等；表情藝術，含音樂、舞蹈等；綜合藝術，含戲劇、戲曲、電影、電視等；還有語言藝術，含詩歌、散文、小說、劇本等。
雖然人類的藝術活動幾乎與人類社會一樣古老，但藝術學科的建立卻隻有一百多年的曆史，也就是從十九世紀末德國的藝術學家康拉德費德勒提出將美學與藝術學區別開來算起，費德勒也因此被稱為“藝術學之父”。