1 清光緒年間，直隸永平府轄下的聚仙莊，有一個富戶胡員外，這天宴請幾個知交好友。
胡員外的最大喜好，是收藏古貨，家裏名人字畫，珍寶古董，琳琅滿目，並且常請朋友欣賞鑒別，以此為樂。這天，宴請的朋友們次弟來到，他們心裏知道一定是胡員外又找到什麼寶物了，要和朋友們炫耀一番。因此席尚未開，好友劉秀才便一副猴兒急的樣子問：“胡兄，有什麼好物件，快拿出來給我們開開眼，不要賣關子了。”
胡員外麵有得色，爽朗地說道：“好吧，咱們先看一件東西，然後再上酒痛飲一番。”說罷讓下人從裏屋抬出一件三五尺長的大物件來。
那物件甚是沉重，四個人抬著，非常吃力，外麵包著厚布，形狀乃是長方體，小心翼翼放在廳下，眾人都圍過來，胡員外笑嗬嗬地掀開包著的布，裏邊又是一層包裹著的黃絹，那黃絹上用紅線繡了一行楷書字：永樂貳年臣某某貢。
揭開黃絹，露出物件本色，是一段古銅色大木，木質細密如鐵，泛著暗黝黝的光，敲之，聲音清越，劉秀才搶先叫道：“茵陳木。”
“哈哈，不錯，正是茵陳木。”胡員外樂哈哈地撚著胡須說。
眾人仔細鑒賞，一個懂行的朋友不住點頭，“嗯，色殷實而內斂，形不浮而拙實，質不張而沉浸，真正的好木。作為貢品來說，也是精品了。”
另一個朋友說：“前朝永樂大帝，在位長，國力興，且喜好寶物，能入皇帝法眼，便十分不易。這件木材的進貢者，當屬內行。”
有一個不太懂行的人問道：“這個茵陳木，到底是何種樹木？”
劉秀才有意賣弄才學，“據我所知，這種木材，隻產於蜀中，是古時的杉木因山崩地震，埋於地下，經數萬年磨壓，去除了油脂糟康，形成鐵打銅鑄一般，萬年不腐，蟲蟻不侵，乃木中神品。”
胡員外樂嗬嗬地點頭，“劉兄說的極是，嚴格說來，此木其實已難以算做木頭，它埋於地下千萬年，早已形同鋼鐵，卻又保持了木材的可雕性與質感，極是稀奇，更難得的是，它不同於其它木材，可植樹而采伐，它乃地下開采偶得，是不可再生的，隻能憑運氣得到，其珍惜度可想而知，自古有‘不要黃金滿箱，寧要烏木一方’之說，曆來皇家達官，多拿此物做的小刻件，做鎮宅避邪納福之用，本朝自康熙以來，已將此木作為皇家專有，民間不可私用。隻是近年來法度廢馳，才使我輩有幸，能享擁有此木之福。”
眾人紛紛問：“胡兄，到底此寶從何得來？”
胡員外搖搖頭，“眾位仁兄，此寶如何得到，恕我不便奉告，並非我故意隱瞞，實乃答應了別人，不得不遵守承諾。不過，我可以告訴諸位一件事，那就是此木如此名貴，卻並不是一件。”
“啊？你還有幾件？”
胡員外說：“我隻得到了這一件，但是，當初這批茵陳木，共是十三件，作為貢品進京的，卻在路上翻船沉沒，當時打撈上來了九件，有四件卻沒找到。今天我得到的一件，便是那四件中的一個，另外還有三件，百餘年來，一直下落不明。”
邊上一個瘦小的文士，搖著頭尖著嗓子歎息道：“可惜啊，可惜。”
“誰說不是，”胡員外說：“倘若說起下落不明的寶物，那可真是數不勝數，象書聖王羲之手書的《蘭亭序》，據說是被則天女皇陪葬於乾陵。其它的，象《永樂大典》正本，秦朝十二銅人，西周九鼎，越王劍，毛公鼎……眾多尋不著的寶物，真是讓人神往啊，我的這塊茵陳木雖說名貴，要和那些寶貝比起來，那可差得太遠了。”
他這一說，引起大家一片豔羨與神思，劉秀才說：“我輩若能一睹這些寶物其中之一，平生之願足矣。”
那個瘦小文士卻搖搖頭，“可惜啊可惜，胡員外，你說了半天，卻差了最重的那一個。”
“最重的一個？”
那文士搖頭晃腦，尖著嗓子說：“對，胡員外剛才說的這些寶物，連同什麼茵陳木之類，如果同那件寶貝比起來，說小巫見大巫，還是比得輕了，要我說，剛才說到的這些寶貝，統統加起來，也比不上那件寶貝。”
“啊？”
胡員外忽然想了起來，失聲叫道：“你說的是……傳國璽？”
2
四周的賓客，都紛紛或點頭，或搖頭，有的說：“是極是極，若是傳國璽再次現於世上，那所有的古物也好，寶貝也好，在它麵前，都相形見絀了。”
有的說：“哪裏還能找見傳國璽的蹤影？幾百年來，為了這件國之重寶，多少代皇帝，窮盡了心力兵力，舉國搜尋，都難覓痕跡。唉，傳國璽，牽動了多少帝王心啊。”
“沒錯沒錯，當年前朝朱無璋，坐皇位後不顧安頓天下，派心腹大將徐達，率重兵遠赴漠北，名義是追打元朝殘餘，實則元兵早敗，一退萬裏，哪裏還有什麼殘餘勢力值得這樣大動幹戈？真實目的，便是尋找這件傳國璽。”
劉秀才對胡員外說：“胡兄，若是你得到了這件傳國璽……”