巴蜀利州(今廣元市)都督武士彠，祖籍並州文水人。唐武德七年(624)他的妻子在利州生下一名女嬰。嬰兒生下地大多會哇哇直叫，她生下地卻不哭不叫，兩隻小眼睛滴溜溜地看著天空，似在尋找她未來的天地。她就是武媚娘。
武媚娘長得貌美如花，人見人愛。十四歲(638)被唐太宗選為才人。649年唐太宗死，唐高宗李治接位，按當朝宮規，武媚娘和沒有生過孩子的才人，都要被送進感業寺削發為尼，為唐太宗守靈。650年，太宗忌日，李治進感業寺焚香祭祀，武媚娘向李治秋波頻傳，引起李治注意。李治走後，武媚娘暗自感傷。她寫了一詩說：
看朱成碧思紛紛，憔悴支離為憶君。
不信比來長下淚，開箱驗取石榴裙。
這首詩反映出她思念李治，神誌恍惚，麵容憔悴，淚濕衣裙，希望李治能知道她的一片相癡之心。為了讓李治知道她的愛，她盡力尋找接近李治的機會。李治每次進感業寺祭祀，她就大獻殷勤，遞媚眼，討好李治。
王皇後進寺祭祀，武媚娘顯得特別乖巧，伶俐，從而深得王皇後的同情和憐憫。她回宮後就經常在李治麵前讚揚武媚娘。李治對武媚娘本來心存愛慕，聽了王皇後的話，就順勢召武媚娘回宮繼續當才人。
李治寵信蕭淑妃，王皇後十分妒忌。王皇後見武媚娘天生麗質，聰慧過人，深得皇上喜愛，就想利用她來削弱李治對蕭淑妃的寵信。她叫武媚娘留起烏黑的長發，打扮得花枝招展，經常在皇上麵前走動，引起李治注意。不久李治就封武媚娘為二等嬪妃--昭儀。
武媚娘當上昭儀以後，耍盡一切手挽，使李治獨寵她一人。王皇後和蕭淑妃才知道她們導演了一幕"鷸蚌相爭，漁人得利"的悲劇。
武媚娘一心想當皇後，不惜將自己的兒子毒死誣陷皇後。李治氣憤地說："這賤人，自己生不出來，就將我們的兒子殺死，我一定要廢了她！"
早朝時李治痛斥皇後殺子罪行，並提出廢王皇後立武媚娘為後的旨意。大臣褚遂良上諫說："皇上，這事萬萬不可。武昭儀曾侍奉過先帝，立她為後，後人會如何評論？"
李治聽了這話很不是滋味，認為褚遂良在拿先皇壓他。但褚遂良言之有理，他不便堅持，隻好說："這事以後再議。"
武媚娘知道這件事以後，對皇上說："皇上，褚遂良與皇後、蕭淑妃等人結黨營私，圖謀不軌，故意挑撥你和我的關係，你要是聽了褚遂良的挑唆，你的前途不堪設想。你要殺一儆百，除掉褚遂良......"
李治認為褚遂良不得不防，不顧群臣反對，將褚遂良流放到邊疆，並於永徽六年(655)正式冊封武媚娘為皇後。
李治為人軟弱無能，又特別寵愛武則天。所以，武媚娘當上皇後以後，李治大小事都會聽她的，使武則天逐步操縱了朝政。
武則天當上皇後不久就對李治說："皇上，你的那些親屬，認為你處處拿不定主意，時刻覬覦你的皇位。朝中一些大臣也對你三心二意，見風使舵，你不能不防啊！隻有我們武家才對你感恩戴德，忠心耿耿，你應該充分利用武家的人來抗衡朝中反對派......"
李家王族的人輕視李治，李治深有所感，所以他說："皇後說的話有道理，看來我們是得依靠你的親屬，才能對付那幫倚老賣老的皇叔和老臣！"
不久武則天就乘機建議皇上封其母為榮國夫人，封其姐賀蘭氏為韓國夫人。她的哥哥、弟弟和親屬都封了重要官職。韓國夫人死後，她又要求李治封韓國夫人的女兒為魏國夫人。從而使武氏家族的人控製了李家王朝的朝政。
武則天特別好妒。她當上皇後以後，逼著皇上把蕭淑妃廢為庶人，與皇後一起囚於冷宮。後來李治聽說王皇後和蕭淑妃有冤情，準備將她們從冷宮中放出來，武則天搶先廢了二人手腳，放入酒甕中淹死，並一把火燒了冷宮。做完此事後，她良心不安，怕遭報應，不敢再住長安，就遷居洛陽。
武則天的報複心很強。蕭淑妃死後，武則天將蕭淑妃的兩個女兒義陽和宣城公主，幽居在後宮偏院，使她們三十多歲了還未嫁人。太子李弘將此事告知李治。武則天知道後，痛恨太子告密，用毒酒將李弘毒死了。武則天的同父異母兄弟，曾對其母不恭，她不讓李治封他們的官。李治為了公平仍封了他們的小職位。武則天的姐姐的女兒魏國夫人，既年輕又生得花容月貌。武則天怕重演她李代桃僵那一幕，就在去泰山回轉途中，設計用毒酒毒死了魏國夫人，並嫁禍兩個同父異母兄弟，使李治將他們流放到了龍州和振州，還將他們的家屬也遷到京外，不準在京城居住。