武則天不僅善於玩弄權術，而且荒淫無度。武則天的姐姐死後，其兒子賀蘭敏之，一直由武則天撫養。武則天很愛他。賀蘭敏之長得十分英俊，少年時代常和武則天同住一室。隨著年齡增長，他知男女有別，尊卑有禮，不願再和姨媽同室。有一天夜裏武則天對賀蘭敏之說："敏之，過來和姨媽一起睡！"
賀蘭敏之說："姨媽，我不能再和你一起睡了，還是你一人睡吧！"
武則天不便強求，但心中很不樂意。
後來，武則天對賀蘭敏之說："你已經長大成人，應該為你的母親盡孝，我出錢讓你給你的母親修一座佛堂，以便我們常去給她祈福！"
賀蘭敏之高興地說："好吧，我一定把佛堂建得很好！"
武則天鼓動高宗從國庫中調撥大量銀兩，去給賀蘭氏修佛堂。佛堂修得如皇宮一樣漂亮，並在其中暗設她的行宮。武則天去佛堂祭祀姐姐時，就在那裏與賀蘭敏之無尊卑地廝混，也壯大了賀蘭敏之的色膽。司衛少卿楊思儉的女兒被選為太子妃，快要結婚了，賀蘭敏之卻強奸了她。這事在朝內引起軒然大波。武則天大力包庇，使賀蘭敏之的色膽越來越大，宮內不少宮女都被他強奸，一個個敢怒而不敢言。太平公主的幾個丫鬟被賀蘭敏之強奸後，太平公主找到母親不依不饒。武則天一怒之下才將賀蘭敏之流放到雷州。
唐高宗李治死後，武則天垂簾聽政，大權在手，更加荒淫無度。洛陽有一市井小民，俗名馮小寶。他在街上裝瘋賣傻。太平公主將他拉進宮內戲耍，武則天知道後，不僅沒有責備女兒，而且把馮小寶召入內宮使喚。
為了掩人耳目，她讓馮小寶剃度出家，更名為薛懷義，謊稱是太平公主的丈夫薛紹的同族叔叔，讓其來宮中做監工，修建明堂。明堂修好以後，她又假借薛懷義修建明堂有功，封他為左威衛大將軍、梁國公。
薛懷義倚仗武則天的權勢在外揮金如土，大肆作惡。他覺得武則天年紀大了，就在白馬寺招募上千武士和美女，任其玩樂。禦林軍首領周矩剛將此事報告武則天。武則天立刻下旨將他流放邊疆充軍。薛懷義不服氣，逃回宮中火燒明堂。武則天害怕薛懷義說出她的醜事，又令薛懷義擔任監工，重修明堂。
薛懷義認為，武則天怕他，回宮後更加驕奢淫逸，胡作非為。太平公主實在看不下去，就命令武攸宜、宗晉卿等官兵，在瑤光殿外將薛懷義殺死，將屍首運往白馬寺焚燒掩埋。
薛懷義死後，太平公主懂得母親的愛好，特在洛陽選來一個叫張昌宗的青年去陪她。武則天日夜纏著張昌宗，張昌宗承受不了，就對武則天說："我哥哥不僅容貌好看，而且工習音樂，妙解音律，比我聰明強壯，更會侍寢太後。"
武則天說："立刻宣他進宮！"
第二天，太監就將張昌宗的哥哥張易之送到武則天身邊。武則天一見其兄儀貌果然和弟弟一樣英俊，就左右手各抱一個同床共枕玩樂。
為了方便張氏兄弟在宮中行走，武則天封張昌宗為散騎常侍，封張易之為司衛少卿。她要他們像宮女一樣塗脂抹粉，伴於左右。並賜給他們用不完的金銀財寶。
武則天認為，男皇帝可以有三宮六院，她也可以有三宮六院。她選了許多美少年做"嬪妃"服侍她。左補闕朱敬向武則天上諫說："微臣聽說，愚夫與智者都有情欲，不同的是，智者能節製情欲，不使超過一定的限度，這是前賢的格言。太後的男寵前有薛懷義，後有張昌宗、張易之，最近食奉禦史柳模、左監門衛長史侯祥都說他們的兒子肌膚潔白，儀貌美麗，陽器壯偉，都想將兒子送進宮來侍候天後。微臣想，如果答應他們，不僅有害天後清譽，而且天後一人也應酬不了。微臣不知如何處理，故冒死上諫，請天後明鑒！"
武則天說："你若不直言上諫，我還不知道有此事。傳我旨意，賞柳模和史侯祥彩緞百匹，不要再送來了。"
張昌宗與張易之受武則天寵信以後，大肆貪汙，做盡壞事，民憤沸騰。他們知道武則天將不久於人世，又結黨營私，擴充勢力。宰相張柬之稟報武則天時，武則天命在旦夕。張柬之隻好率五百精兵斬關入宮，活捉張昌宗、張易之於走廊，就地處斬。
公元704年，張柬之聯絡李家勢力，清除武黨，從女皇手中奪回大權，公元705年，武則天的兒子李顯重新登上王位。由於武則天生在利州(四川廣元)，她死後當地官員在利州給她修了武則天祠，此祠至今仍在。
（史料出自《舊唐書》、《明·詹詹外史》等古籍。）