人世營求，無過富貴兩途。貴這一途，上等是讀書取科第。其外以辛苦博來，是吏員承差之類；以錢財買來，是監生儒士之類。若夤緣作弊，就不免有禍。富這一途，守分是蠶桑耕織。其餘在家安逸擢錢，是鋪行經營之類；在路跋涉擢錢，是商販趕趁之類。若飄洋走險，也不是萬全。
至守貴必須奉公循法，勤慎謙恭。守富必須量入製出，小心勤儉。這等叫做順取順守，可以常保。若是不才小人，也不曉甚麼是名義，甚麼是法度。奴顏婢膝，蠅附狗偷，笑罵由人，隻圖一時快意。騙得頂紗帽，不知是甚麼紗帽，便認作詐人樁兒。騙得幾個銅錢，不知是甚麼銅錢，便做出驕人模樣。平日於他有恩的，怕認了形他短處，置之不聞。平日於他有怨的，一遇著下石設阱，睚眥必報。忘卻自己出身，家裏僮仆，跟隨人役，一味暴戾克剝，似服事奔走，應得衣食養家不該的。不想錢財有命，借人虎威，逞己鼠腹，一味貪婪狡詐，似權勢再用不盡，天理竟可抹殺的。總之仗了個說不省、道不省黑肚皮，閃了付打不怕、罵不怕花臉嘴。也知道走得慢，須掉下個打破醋缽兒的頭；走得快，添一頂壓折強脖項的帽。他說得一時，且快活一時。還曉得追給主，還好把家夥什物來搪。追入官，須要將真金白銀來納。他說有一日且享用一日，直到惡貫滿盈，人怨天怒。
成化年間，有一個王臣，原不知姓甚麼，名甚麼。因十餘歲時，投了一個江南大家，姓王，從此叫做王勤。大凡大家，出於祖父以這枝筆取功名。子孫承他這些蔭藉，高堂大廈，衣輕食肥，美姬媚妾，這樣的十之七。出於祖父以這鋤頭柄博豪富，子孫承他這些基業，也良田腴地，豐衣足食，呼奴使婢，這樣的十之三。但貴的多半驕侈而少文，富的多半鄙吝而近樸。有那強脫俗子弟，畢竟結納些才人墨客，談詩論古，學文墨。收納些篾片陪堂，談琴格物，學清致。更尋幾個僧人妓女，探花問竹，學風流。出入小輿畫船，華衣麗服，孌僮俊仆，務求市人。隻是驕侈鄙吝，這習氣斷斷除不盡的。若世家子弟，脫去驕侈，定是個手底來不得。財主人家，脫了這鄙吝，定是富不久。我道還是一竅不通，廣居厚積，所以常守貴也。一毛不拔，銀脂錢血，所以常守富也。
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這王大戶，也是個學文墨，學清致，學風流的。見這王勤，人兒標致，言語伶俐，舉動活變，就收在書房中。叫他烹茶洗硯，閑時叫他習字摹帖，服事書房往來朋友清客。到十四五，麵首兒好，也充了孌童之數。鮮衣潔食，主翁相待甚好。但隻是主翁甚酷，他卻多情，甚好結客。主翁知道，打罵無所不至，他卻改不來。趁著人要拐他，他也拐人。遇棋客，要他教棋；遇琴客，要他教琴。寫的學他寫，畫的學他畫，唱的學他唱。識古董的，學他識古董。吃了主翁閑飯，又得閑工夫，仗著後庭，也帄有一身本事。
小人有了些伎倆，他躍躍自是，也有個不能安其身之意了，偏又湊出事來。江南娘娘們極脫灑，大家閨門整肅，內外懸絕的固多。好這等尋山問水，笑談玩耍，脫略繩墨的也有。王勤十四五小夥，人看他還是小。況且十來歲，就在內外跑動，出入也慣的。說他會得吹會得唱，還有一般幾個小似他，略會吹唱的，遇著時節，常常叫進裏邊吹唱。
他是個聰明人兒，龐兒生得媚，袍仗兒也濟楚。又看慣了這些來往子弟舉止，站在人前，略帄目就有腔，低低眉就是弁。吹唱到幽揚不盡處，真是新鶯雛燕，引得人心俱飛。所以每到承應，偏得各位娘娘賞鑒，也多得各位娘娘賞賜。這其間無情有情，他也不免揣摹道：個娘娘似個喜我，個娘娘甚是愛我，動了一點邪心。
不知這些大戶人家，倚著有兩分錢，沒個不畜妾置婢。但其中或苦於大娘禁製的，或苦於同輩專寵的，或主人濃於書史，急於經營，昏於杯酌；或情分外寵，裏邊返不及；或質賦得柔薄，風月苦不勝；或年事高大，支給常不到。婢妾中常有虛設的。他在大家，衣豐食足，身閑心閑，春宵秋夜，那能不胡思亂想？不見可欲心不亂，看了這標致後生，有釁可乘。怕事的還恐礙著人眼，顧著後來；好事的便百計千方，且圖目下。先是送目傳情，還貽書贈物，後來畢竟到逾牆穴壁。在男子中幾個魯男子，女人中幾個魯共薑？男求女難，女求男易。單相思也有成時，兩相思無所不就。所以大家少置妾媵，不惟惜身；嚴整閨門，不惟存體。這王勤在家中，竟至與主人妾勾搭上了。
若要不知，除非莫為。閨中原有一輩喜伺察的，好要尋人不是。又有一種臉兒強、心兒癢、要做不做，人得頭籌，心裏也怏怏，忌人要害人的。況王勤還是小廝，輕浮不曉事，也不免露出些馬腳，早已為主翁知道了。這主翁卻也有主意，道這件事發不得，發出來關係家醜。捏做盜情，送到官府，他供出實情，也不像樣。隻說他將書房中玩物，屢次盜出花費，不由分說，將來打上一頓。身邊還帶著其妾與的香囊，穿著其妾的褲，主翁隻做不見。將來鎖在一間冷房，分付不許與他飲食，待要餓死他。
王勤到那房裏，沒有桌凳床鋪，不免地下坐臥。想道：這應是事發了。我是小廝，與人混賬，尚且吃打了幾次。今日是他妾，怎肯甘休，這死是大分了！卻喜這王勤平日做人狡詐強狠，卻隻淩虐同輩的。到主人用事的人，都肯奉承，揉著就倒，都肯傾身結識。所以有人照管他，打也不甚凶，飲食明絕，暗裏不絕。他又央個昀厚的，裏邊求各位娘娘，外邊求這些平日與他有些賬的相公阿爹。不知他為的甚麼事，這些娘娘自避嫌不說，這些相公阿爹，不過平日把他做玩具而已，有甚情誼，肯為他貼麵皮？
過了幾日，主翁問餓得仔麼了，意思望他死。其妾的又要他走。帄個沒贓證，悄悄叫個心腹丫環紫荊，拿二兩銀子與他，道：“救你不得，與你盤纏。”關在房中，要甚盤纏，明是叫他走。王勤也省了，黑夜將房門挖去一塊板，伸出手來扭去鎖。自家家裏人，走自家家裏路，人不驚，狗不吠。隻有大門上鎖，他就在大門裏走了出去。夤夜去投平日愛他這幾家宦家富室。不期這幾家已知他行徑，容留不惟體麵有傷，抑且那家沒有姬妾，肯引狗入寨？都拒絕不留。飯也沒討一碗，他也甚恨這些人情薄。無可奈何，隻得買了床被縟，在姑蘇沿途雇船，要尋個顯宦家躲雨。年紀兒青，到處有人搭伴。光得著，光人些；光不著，也被人光些。隻是說起投靠，人兒聰俊，人也要他。但嫌他沒些根蒂，留在家中，住了一兩個月，偷了些物件逃去，何處找尋？沒個收留的。每日飯店安身。會得唱，跟人去趕唱；會得寫，也去與人抄書。看見人編頭修腳，也就買副家夥編頭修腳。撞著風月人，也搭賣。嘴是糊得過，卻怕家中知風來緝捉。東飄西蕩，不敢停腳。