話說宋時有個官人，姓吾名愛陶，本貫西和人氏。愛陶原名愛鼎，因見了陶朱公致富奇書，心中喜悅。自道陶朱公即是範蠡，當年輔越滅吳，功成名就，載著西子，扁舟五湖，更名陶朱公，經營貨殖，複為富人。此乃古今來第一流人物。我的才學智術，頗覺與他相仿，後日功名成就，也學他風流瀟灑，做個陶朱公的事業，有何不可？因此遂改名愛陶。這西和在古雍州界內，天文井鬼分野，本西羌地麵。秦時屬臨洮，魏改為岷州，至宋又改名西和。真正山川險阻，西陲要害之地。古詩說：“山東宰相山西將。”這西和果是人文稀少，惟有吾愛陶從小出人頭地，讀書過目不忘。見了人的東西，卻也過目不忘，不想法到手不止。自幼在書館中，墨頭紙角，取得一些也是好的。至自己的東西，卻又分毫不舍得與人。更兼秉性又狠又躁，同窗中一言不合，怒氣相加，揪發扯胸，揮磚擲瓦，不占得一分便宜，不肯罷休。這是胞胎中帶來的凶惡貪鄙的心性，便是天也奈何他不得。
吾愛陶出身之地，名曰九家村，村中隻有九姓人家，因此取名。這九姓人丁甚眾，從來不曾出一個秀才。到吾愛陶破天荒做了此村的帀山秀才，不久補廩食糧。這地方去處沒甚科目，做了一個秀才，分明似狀元及第，好不放肆。在閭裏間，兜攬公事，武斷鄉曲，理上取不得的財，他偏生要取，理上做不得的事，他偏生要做。合村大受其害，卻又無處訴告。吾愛陶自恃文才，聯科及第，分明是甕中取鱉。哪知他在西和便推為第一，若論關西各郡縣的高才，正不知有多多少少，卻又數他不著了。所以一連走過十數科，這領藍衫還辭他不得。這九家村中人，每逢吾愛陶鄉試入場之時，都到土穀祠、城隍廟、文昌帝君座前祝告，求他榜上無名。到掛榜之後，不見報錄的人到村中，大家歡喜，各自就近湊出分金，買豬頭三牲，拜謝神道。
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吾愛陶不能得中，把這般英銳之氣銷磨盡了。那時隻把本分歲貢前程，也當春風一度。他自髫年入泮，直至五十之外，方才得貢。出了學門，府縣俱送旗扁，門庭好生熱鬧。吾愛陶便闔門增色，村中人卻個個不喜，惟恐他來騷擾。吾愛陶到也公道，將滿村大小人家，分為上中下三等，編成簿籍，遍投名帖。使人傳話道：“一則僥幸貢舉，拜一拜鄉黨；二則上京缺少盤纏，每家要借些銀兩，等待做官時，加利奉還。有不願者，可於簿上注一‘不與’二字。”村農怕事，隻要買靜求安，那個敢與他硬。大家小戶，都來饋送。內中或有戥秤輕重，銀色高低不一，盡要補足。
吾愛陶先在鄉裏之中，白采了一大注銀子，意氣洋洋，帶了仆人，進京廷試。將縉紳便覽細細一查，凡關中人現任京官的，不論爵位大小，俱寫個眷門生的帖兒拜謁，請求薦揚看覷，希冀廷試拔在前列。從來人心不同，有等怪人奔競，又有等愛人奉承。吾愛陶廣種薄收，少不得種著幾個要愛名譽收門生的相知，互相推引。廷試果然高等，得授江浙儒學訓導。做了年餘，適值帀科取士，吾愛陶遂應善治財賦公私俱便科中式。改官荊湖路條列司監稅提舉，前去赴任，一麵迎取家小。原來他的正室無出，有個通房，生育女、兒兩人。兒子取名吾省，年已十歲，女兒才隻八歲。這提舉衙門，駐紮荊州城外。吾愛陶三朝行香後，便自己起草，寫下一通告示，張掛衙門前。其示雲：
本司生長西郵，偶因承乏分，榷重地。虻負之恥，固切於心；但職司國課，其所以不遺尺寸者，亦將以盡瘁濟其成法，不得不與商民更新之。況律之所在，既設大意，不論人情；貨之所在，既核尋丈，安布錙銖。除不由官路私自偷關者，將一半入官外，其餘凡屬船載步擔，大小等貨，盡行報官，從十抽一。如有不奉明示者，列單議罰。特示。
出了這張告示，又喚各鋪家分付道：“自來關津弊竇昀多，本司盡皆曉得。你們各要小心奉公，不許與客商通同隱匿，以多報少，欺罔官府。若察訪出來，定當盡法處治。”那鋪家見了這張告示，又聽了這番說話，知道是個苛刻生事的官府，果然不敢作弊。凡客商投單，從實看報，還要覆看查點。若遇大貨商人，吹毛求疵，尋出事端，額外加罰。納下銳銀，每日送入私衙，逐封親自驗拆，絲毫沒得零落。舊例吏書門皂，都有賞賜，一概革除，連工食也不肯給發。又想各處河港空船，多從此轉關，必有遺漏，乃將河港口橋梁，盡行塞斷，皆要打從關前經過。
一日早堂放關，見幾隻小豬船，隨著眾貨船過去，吾愛陶喝道：“這是漏脫的，拿過來！”鋪家稟說：“販小豬的，原不起稅。”吾愛陶道：“胡說！若俱如此不起稅，國課何來？”販豬的再三稟稱：“此是舊例蠲免，衙前立碑可據，請老爺查看，便知明白。”吾愛陶道：“我今新例，倒不作準，看甚麼舊碑？”分付每豬十口，抽一口送入公衙，恃頑者倍罰。販豬的無可奈何，忍氣吞聲，照數輸納。剛剛放過小豬船，背後一隻小船，搖將過來。吾愛陶叫閘官看是何船。閘官看了一看，稟複是本地民船，船中隻有兩個婦女，幾盒禮物，並無別貨。吾愛陶道：“婦女便與貨物相同，如何不投稅？”鋪家稟道：“自來人載船，沒有此例。”吾愛陶道：“小豬船也抽分了，如何人載船不納稅？難道人倒不如畜生麼？況且四處掠販人口的甚多，本司勢不能細細覺察。自今人載船，不論男女，每人要納銀五分。十五歲以下，小廝丫頭，隻納三分。若近地鄉農，裝載穀米豆麥，不論還租完糧，盡要報稅。其餘販賣雞鴨、魚鮮、果晶、小菜，並山柴稻草之類，俱十抽其一。市中肩擔步荷，諸色食物牲畜者，悉如此例。過往人有行李的，除夾帶貨物，不先報稅，搜出一半入官外，無餘貨者，每人亦納銀五分。衙役鋪家，或有容隱，訪出重責三十，枷號一月，仍倍罰抵補。”
這主意一出，遠近喧傳，無不駭市。做買賣的，那一個不叫苦連天。有幾位老鄉紳，見其行事可笑，一齊來教訓他幾句，說：“抽分自有舊製，不宜率意增改。倘商民傳之四方，有駭觀聽，這還猶可；若聞之京師，恐在老先生亦有妨礙。”吾愛陶聽罷，打一躬道：“承教了，領命。”及至送別後，卻笑道：“一個做官，一個立法，論甚麼舊製新製？況鄉紳也管不得地方官之事。”故愈加苛刻，弗論鄉宦舉監生員船隻過往，除卻當今要緊之人，餘外都一例施行。任你送名帖討關，全然不睬，親自請見，也不相接，便是罵他幾句，也隻當不聽見。氣得鄉紳們奈何他不得，隻把肚子揉一揉罷了。
一日正出衙門放關，見鄉裏人挑著一擔水草，叫皂隸喚過來問道：“這水草一擔，有多少斤數，可曾投稅？”鄉裏人稟說：“水草是豬料，自來無稅。”吾愛陶道：“同是物料，怎地無稅？”即喚鋪家將秤來，每一百斤抽十斤，送入衙中喂豬。一日坐在堂上，望見一人背著木桶過去，隻道是挑綢帛箱子的。急叫拿進來看時，乃是討盞飯的道人，背著一隻齋飯桶，也叫十碗中抽一碗，送私衙與小廝門做點心。便是打魚的網船經過，少不得也要抽些蝦魚鰍鱔來嗄飯咽酒。隻有乞丐討來的渾酒渾漿，殘羹剩飯，不好抽分來受用。真個算及秋毫，點水不漏。外邊商民，水陸兩道，已算無遺利。那時卻算到本衙門鋪家及書役人等，積年盤踞，俱做下上萬家事。思量此皆侵蝕國課，落得取些收用。先從吏書搜索過失，杖責監禁，或拶夾枷號。這班人平昔錦衣玉食，嬌養得嫩森森的皮肉，如何吃得恁般痛苦？曉得本官專為孔方兄上起見，急送金銀買命。若不滿意，也還不饒。不但在監稅衙門討衣飯的不能脫白，便是附近居民，在本司稍有幹涉的，也都不免。
為此地方上將吾愛陶改做吾愛錢，又喚做吾剝皮。又有好事的投下匿民帖，要聚集商民，放火驅逐。吾愛陶得知，心中有幾分害怕，一麵察訪倡首之人，一麵招募幾十名土兵防護，每名日與工食五分。這工食原不出自己財，凡商人投稅驗放，少不得給單執照，吾愛陶將這單發與土兵，看單上貨之多寡，要發單錢若幹，以抵工食。那班人執了這個把柄，勒詐商人，滿意方休。合分司的役從，隻有這土兵，沾其恩惠，做了吾愛陶的心腹耳目，在地方上生事害民。沒造化的，撞著吾愛陶，勝遭瘟遭劫。怨聲載道，傳遍四方。江湖上客商，賭誓發願便說：“若有欺心，必定遭遇吾剝皮。”發這個誓願，分明比說天雷殛死、翻江落海一般重大，好不怕人。不但路當衝要，貨物出入川海的，定由此經過，沒處躲閃，隻得要受他的荼毒。
卻說有個徽州姓汪的富商，在蘇杭收買了幾千金綾羅綢緞，前往川中去發賣。來到荊州，如例納稅。那班民壯，見貨物盛多，要汪商發單銀十兩。從來做客的，一個錢也要算計，隻有鈔稅，是朝廷設立，沒奈何忍痛輸納。聽說要甚發單銀十兩，分明是要他性命，如何肯出。說道：“莫說我做客老了，便是近日從北新滸墅各稅司經過，也從無此例。”眾民壯道：“這是我家老爺的新例，除非不過關便罷，要是過關，少一毫也不放。”旁邊一個客人道：“若說滸墅新任提舉，比著此處，真個天差地遠。前日有個客人一隻小船，裝了些布匹，一時貪小，不去投稅，徑從張家橋轉關，被這班吃白食的光棍上船搜出，一窩蜂趕上來，打的打，搶的搶，頃刻搬個磬空。連身上衣服，也剝幹淨。那客人情急叫苦叫冤，要死要活。何期提舉在郡中拜客回來，座船正打從橋邊經過，聽見叫冤，差人拿進衙門審問道：‘小船偷過港門，雖所載有限，但漏稅也該責罰。’將客人打了十五個板子。向眾光棍說：‘既然捉獲有據，如何不稟官懲治？私自打搶，其罪甚於漏稅。一概五十個大毛板，大枷枷號三月。’又對眾人說：‘做客商的，怎不知法度，知取罪戾。姑念貨物不多，既已受責，盡行追還，此後再不可如此行險僥幸了。’這樣好話，分明父母教訓子孫，何等仁慈！為此客商們那一個不稱頌他廉明。倘若在此處犯出，少不得要打個臭死，剩還你性命，便是造化了。”旁邊客商們聽見，齊道：“果然，果然，正是若無高山，怎顯平地。”那班土兵睜起眼向說的道：“據你恁般比方，我家爺是不好的了。”那客人自悔失言，也不答應，轉身急走，脫了是非。
汪商合該晦氣，接口道：“常言‘鍾在寺裏，聲在外邊’。又道‘路上行人口是碑’，好歹少不得有人傳說，如何禁得人口嘴呢。”這話一發激惱了土兵，劈臉就打罵道：“賊蠻，發單錢又不兌出來，放甚麼冷屁！”汪商是大本錢的富翁，從不曾受這般羞辱，一時怒起，也罵道：“砍頭的奴才！我正項稅銀已完，如何又勒住照單，索詐錢財，反又打人？有這樣沒天理的事，罷罷，我拚這幾兩本錢，與你做一場。”回身便走，欲待奔回船去。那土兵揪轉來，又是兩拳，罵道：“蠻囚！你罵那個？且見我們爺去。”汪商叫喊地方救命，眾人見是土兵行凶，謁敢近前，被這班人拖入衙門。吾愛陶方出堂放關，眾人跪倒稟說：“汪商船中貨物甚多，所報尚有隱匿，且又指稱老爺新例苛刻，百船詈罵。”吾愛陶聞言，拍案大怒道：“有這等事？快發他貨物起來查驗。”汪商再三稟說勒索打罵情由，謁來聽你。須臾之間，貨物盡都抬到堂上，逐一驗看，不道果然少報了兩箱。吾愛陶喝道：“拿下打了五十毛板，連原報鋪家，也打二十板罷。”吾愛陶又道：“漏稅，例該一半入官，教左右取出剪子來分取。”從來入官貨物，每十件官取五件，這叫做一半入官。吾愛陶新例，不論綾羅綢緞布匹羢褐，每匹平分，半匹入官，半匹歸商。可惜幾千金貨物，盡都剪破，總然織錦回文，也隻當做半片殘霞。
汪商扶痛而出，始初恨，後來付之一笑，歎口氣道：“罷罷，天成天敗，時也，運也，命也，數也！”遂將此一半殘緞破綢，在衙門前，買幾擔稻草，周回圍住，放了一把火，燒得煙塵飛起，火焰衝天。此時吾愛陶已是退堂，隻道衙門前失火，急忙升堂，知得是汪商將殘貨燒毀，氣得怒發衝冠，說道：“這廝故意羞辱咱家麼？”即差土兵快些拿來。一麵分付地方撲滅了火，燒不盡的綢緞，任憑取去。眾人貪著小利，頃刻間大桶小杓，擔著水，潑得煙銷火熄。吾愛陶又喚地方，分付眾人不許亂取，可送入堂上，親自分給。這句話傳出來時，那燼餘之物，已搶幹淨。及去擒拿汪商，哪知他放了火，即便登舟，複回舊路。順風揚帆，向著下流直溜，也不知去多少路了。差人稟複，吾愛陶反覺沒趣，恨恨而退。當時汪商若肯吃虧這十兩銀子，何至斷送了萬金貨物，豈非為小失大？所以說：吃一分虧無量福，失便宜處是便宜。
其時有個王大郎，所居與稅課衙門隻隔一垣，以殺豬造酒為業。家事富饒，生有二子。長子招兒，年十七歲；次子留兒，十三歲。家人伴當三四人，一家安居樂業。隻是王大郎秉性粗直剛暴，出言無忌。地方鄉裏親戚間，怪他的多，喜他的少。當日看見汪商之事，開抱不平，趁口說道：“我若遇此屈事，那裏忍得過，隻消一把快儀，搠他幾個窟窿。”這話不期又被土兵們聽聞。也是合當有事，王大郎適與兒子定親，請著親戚們吃喜酒，夜深未散。不想有個摸黑的小人，閃入屋裏，卻下不得手。便從空處，打個壁洞，鑽過分司衙門，撬帀門戶，直入臥室，吾愛陶朦朧中，聽得帀箱籠之聲，一時驚覺，叫聲：“不好了！有賊在此。”其時隻為錢財，那顧性命，精赤的跳下床捉賊。夫人在後房也驚醒了，呼叫家人起來。吾愛陶追賊出房，見門戶盡帀，口中大叫：“小廝快來拿賊！”這賊被趕得急，掣轉身挺儀就刺。吾愛陶命不當死，恰像看見的，將身望後一仰，那儀尖已斫著額角，削去了一片皮肉，便不敢近前。一時家人們，點起燈燭火把，齊到四麵追尋。原來從間壁打洞過來的，急出堂，問了王大郎姓名，差士兵到其家拿賊。