2006年1月11日，一艘名為“新地平線號”的飛船伴著轟鳴騰空而起，在人們的視線中逐漸遠去。這是一次史無前例的遠航，它的目的地是太陽係最偏遠和最黑暗的地方，那裏隱藏著人類尚未知曉的眾多秘密，包括冥王星以及傳說中的柯伊伯帶等未知的神秘天體。
1951年，美國科學家柯伊伯為解釋彗星來源，設想在海王星與冥王星以外距太陽30～100天文單位之間，有許多圍繞太陽運行的小行星大小的塵埃冰凍體，這些物體的軌道麵與太陽係行星軌道麵相似，形成一個寬度約70天文單位的帶狀區域，即所謂“柯伊伯帶”。
柯伊伯認為，冥王星並不是一顆獨立的行星，而是在同一區域內運行的大量天體中的一顆。這些天體是太陽係形成時留下的殘餘物質，由於外層區域物質密度很低，無法聚集形成大的行星。另外，由於這些分散的原始物質的殘留物離太陽很遠，因而它們能夠保持很低的溫度，成為水冰與各種凍結的氣體和岩石塵土的混合物。偶爾有些物體受到外行星或者恒星的引力擾動，便會脫離原來的軌道而飛向太陽，在越過海王星軌道時，進一步受海王星引力的影響，成為進入到內太陽係的彗星。
此後數十年，柯伊伯的假說一直不被重視。直到20世紀80年代，科學家用計算機模擬研究巨大的氣態行星如何俘獲彗星時，發現隻有假設存在“柯伊伯帶”，才能解釋許多彗星的軌道與行星軌道平麵十分接近的現象。這些疑問促使科學家關注冥王星之外的太陽係空間究竟有什麼。
1992年，美國天文學家經過多年的搜尋，終於發現一個模糊的亮點在冥王星的軌道之外緩慢移動。經過計算表明，這一神秘天體在距地球約40天文單位的遙遠地方環繞太陽運行，它的直徑約為230km，國際天文學聯合會將其命名為“1992OBl”。
此後此類的發現不斷。2002年6月，科學家發現了體積超過半個冥王星的柯伊伯帶天體“誇歐爾”；2004年2月，又發現了比冥王星略小的“塞德娜”；2005年7月，首次發現了體積超過了冥王星的“2003UB313”，它的直徑為2385km，表麵溫度約為零下248℃。
幾顆柯伊伯天體與冥王星、月球及地球大小的對比迄今，天文學家已經發現了1000多個柯伊伯帶天體。這些遙遠天體的發現證實了柯伊伯50年前的推測，打破了人們傳統上認為太陽係隻存在九大行星的觀念，將太陽係的疆域一下子擴大到原先的幾百倍甚至上千倍，極大地拓寬了我們的視野，是一次真正的新“地理大發現”。