如今說先朝一個宰相，他在下位之時，也著實有名有譽的。後來大權到手，任性胡為，做錯了事，惹得萬口唾罵，飲恨而終。假若有名譽的時節，一個瞌睡死去了不醒，人還千惜萬惜，道國家沒福，恁般一個好人，未能大用，不盡其才，卻到也留名於後世。及至萬口唾罵時，就死也遲了。這到是多活了幾年的不是。那位宰相是誰？在那一個朝代？這朝代不近不遠，是北宋神宗皇帝年間，一個首相，姓王，名安石，臨川人也。此人目下十行，書窮萬卷，名臣文彥博、歐陽修、曾鞏、韓維等，無不奇其才而稱之。方及二旬，一舉成名。初任浙江慶元府鄞縣知縣，興利除害，大有能聲。轉任揚州僉判，每讀書達旦不寐。日已高，聞太守坐堂，多不及盥漱而往。時揚州太守，乃韓魏公名琦者，見安石頭麵垢汙，知未盥漱，疑其夜飲，勸以勤學。安石謝教，絕不分辨。後韓魏公察聽他徹夜讀書，心甚異之，更誇其美。升江寧府知府，賢聲愈著，直達帝聰。
神宗天子勵精圖治，聞王安石之賢，特召為翰林學士。天子問為治何法，安石以堯舜之道為對，天子大悅。不二年，拜為首相，嬁荊國公，舉朝以為皋夔複出，伊周再生，同聲相慶。惟李承之見安石雙眼多白，謂是奸邪之相，他日必亂天下。蘇老泉見安石衣服垢敝，經月不洗麵，以為不近人情，作《辨奸論》以刺之。此兩個人是獨得之見，誰人肯信？不在話下。
安石既為首相，與神宗天子相知，言聽計從，立起一套新法來。那幾件新法？
農田法、水利法、青苗法、均輸法、保甲法、免役法、市易法、保馬法、方田法、免行法。
專聽一個小人，姓呂名惠卿，及伊子王雱，朝夕商議，斥逐忠良，拒絕直諫。民間怨聲載道，天變迭興。荊公自以為是，複倡為三不足之說：
天變不足畏，人言不足恤，祖宗之法不足守。
因他性子執拗，主意一定，佛菩薩也勸他不轉，人皆呼為拗相公。文彥博、韓琦許多名臣，先誇佳說好的，到此也自悔失言，一個個上表爭論，不聽，辭官而去。自此持新法益堅，祖製紛更，萬民失業。
一日，愛子王雱病疽而死，荊公痛思之甚。招天下高僧，設七七四十九日齋醮，薦度亡靈，荊公親自行香拜表。其日，第四十九日齋醮已完，漏下四鼓，荊公焚香送佛，忽然昏倒於拜氈之上，左右呼喚不醒。到五更，如夢初覺，口中道：“詫異！詫異！”左右扶進中門。吳國夫人命丫鬟接入內寢，問其緣故。荊公眼中垂淚道：“適才昏憒之時，恍恍忽忽到一個去處，如大官府之狀，府門尚閉。見吾兒王雱荷巨枷約重百斤，力殊不勝，蓬首垢麵，流血滿體，立於門外，對我哭訴其苦，道：‘陰司以兒父久居高位，不思行善，專一任性執拗，行青苗等新法，蠹國害民，怨氣騰天。兒不幸陽祿先盡，受罪極重，非齋醮可解。父親宜及蚤回頭，休得貪戀富貴！……’說猶未畢，府中開門吆喝，驚醒回來。”夫人道：“寧可信其有，不可信其無。妾亦聞外麵人言籍籍，歸怨相公。相公何不急流勇退？早去一日，也省了一日的咒詈。”荊公從夫人之言，一連十來道表章，告病辭職。天子風聞外邊公論，亦有厭倦之意，遂從其請，以使相判江寧府。
故宋時，凡宰相解位，都要帶個外任的職銜，到那地方資祿養老，不必管事。荊公想江寧乃金陵古跡之地，六朝帝王之都，江山秀麗，人物繁華，足可安居，甚是得意。夫人臨行，盡出房中釵釧衣飾之類，及所藏寶玩，約數千金，布施各庵院寺觀打醮焚香，以資亡兒王雱冥福。擇日辭朝起身，百官設餞送行，荊公托病，都不相見。府中有一親吏，姓江名居，甚會答應，荊公隻帶此一人，與僮仆隨家眷同行。
東京至金陵都有水路，荊公不用官船，微服而行，駕一小艇，由黃河溯流而下。將次開船，荊公喚江居及眾僮仆分付：“我雖宰相，今已掛冠而歸。凡一路馬頭歇船之處，有問我何姓何名何官何職，汝等但言過往遊客，切莫對他說實話，恐驚動所在官府，前來迎送，或起夫防護，騷擾居民不便。若或泄漏風聲，必是汝等需索地方常例，詐害民財。吾若知之，必皆重責。”眾人都道：“謹領鈞旨。”江居稟道：“相公白龍魚服，隱姓潛名，倘或途中小輩不識高低，有毀謗相公者，何以處之？”荊公道：“常言：‘宰相腹中撐得船過。’從來人言不足恤。言吾善者，不足為喜；道吾惡者，不足為怒。隻當耳邊風過去便了，切莫攬事。”江居領命，並曉諭水手知悉。自此水路無話。
不覺二十餘日，已到鍾離地方。荊公原有痰火症，住在小舟多日，情開抑鬱，火症複發。思欲舍舟登陸，觀看市井風景，少舒愁緒。分付管家道：“此去金陵不遠，你可小心伏侍夫人家眷，從水路，由瓜步淮揚過江。我從陸路而來，約到金陵江口相會。”安石打發家眷開船，自己隻帶兩個僮仆，並親吏江居，主仆共是四人登岸。江居稟道：“相公陸行，必用腳力。還是拿鈞帖到縣驛取討，還是自家用錢雇賃？”荊公道：“我分付在前，不許驚動官府，隻自家雇賃便了。”江居道：“若自家雇賃，須要投個主家。”當下僮仆攜了包裹，江居引荊公到一個經紀人家來。主人迎接上坐，問道：“客官要往那裏去？”荊公道：“要往江寧，欲覓肩輿一乘，或騾或馬三匹，即刻便行。”主人道：“如今不比當初，忙不得哩！”荊公道：“為何？”主人道：“一言難盡！自從拗相公當權，創立新法，傷財害民，戶口逃散，雖留下幾戶窮民，隻好奔走官差，那有空役等雇？況且民窮財盡，百姓饔餐不飽，沒閑錢去養馬騾。就有幾頭，也不勾差使。客官坐穩，我替你抓尋去。尋得下莫喜，尋不來莫怪。隻是比往常一倍錢要兩倍哩！”江居問道：“你說那拗相公是誰？”主人道：“叫做王安石。聞說一雙白眼睛，惡人自有惡相。”荊公垂下眼皮，叫江居：“莫管別人家閑事。”主人去了多時，來回複道：“轎夫隻許你兩個，要三個也不能勾，沒有替換，卻要把四個人的夫錢雇他。馬是沒有，止尋得一頭騾，一個叫驢。明日五鼓到我店裏。客官將就去得時，可付些銀子與他。”荊公聽了前番許多惡話，不耐煩，巴不得走路，想道：“就是兩個夫子，緩緩而行也罷。隻是少一個頭口，沒奈何，把一匹與江居坐，那一匹，教他兩個輪流坐罷。”分付江居，但憑主人定價，不要與他計較。江居把銀子稱付主人。