話說唐玄宗皇帝朝，有個才子，姓李，名白，字太白，乃西梁武昭興聖皇帝李暠九世孫，西川綿（錦）州人也。其母夢長庚入開而生，那長庚星又名太白星，所以名字俱用之。那李白生得姿容美秀，骨格清奇，有飄然出世之表。十歲時，便精通書史，出口成章，人都誇他錦心繡口，又說他是神仙降生，以此又呼為李謫仙。有杜工部贈詩為證：
昔年有狂客，號爾謫仙人。筆落驚風雨，詩成泣鬼神。
聲名從此大，汩沒一朝伸。文采承殊渥，流傳必絕倫。
李白又自稱青蓮居士。一生好酒，不求仕進，誌欲遨遊四海，看盡天下名山，嚐遍天下美酒。先登峨眉，次居雲夢，複隱於徂徠山竹溪，與孔巢父等六人，日夕酣飲，號為“竹溪六逸”。有人說湖州烏程酒甚佳，白不遠千裏而往，到酒肆中，開開暢飲，旁若無人。時有迦葉司馬經過，聞白狂歌之聲，遣從者問其何人。白隨口答詩四句：
青蓮居士謫仙人，酒肆逃名三十春。
湖州司馬何須問，金粟如來是後身。
迦葉司馬大驚，問道：“莫非蜀中李謫仙麼？聞名久矣！”遂請相見，留飲十日，厚有所贈。臨別，問道：“以青蓮高才，取青紫如拾芥，何不遊長安應舉？”李白道：“目今朝政紊亂，公道全無，請托者登高第，納賄者獲科名。非此二者，雖有孔孟之賢，晁董之才，無由自達。白所以流連詩酒，免受盲試官之氣耳。”迦葉司馬道：“雖則如此，足下誰人不知？一到長安，必有人薦拔。”
李白從其言，乃遊長安。一日到紫極宮遊玩，遇了翰林學士賀知章，通姓道名，彼此相慕。知章遂邀李白於酒肆中，解下金貂，當酒同飲。至夜不舍，遂留李白於家中下榻，結為兄弟。次日，李白將行李搬至賀內翰宅，每日談詩飲酒，賓主甚是相得。
時光荏苒，不覺試期已迫。賀內翰道：“今春南省試官，正是楊貴妃兄楊國忠太師，監視官乃太尉高力士，二人都是愛財之人。賢弟卻無金銀買囑他，便有衝天學問，見不得聖天子。此二人與下官皆有相識，下官寫一嬁劄子去，預先囑托，或者看薄麵一二。”李白雖則才大氣高，遇了這等時勢，況且內翰高情，不好違阻。賀內翰寫了柬帖，投與楊太師、高力士。二人接開看了，冷笑道：“賀內翰受了李白金銀，卻寫嬁空書在我這裏討白人情。到那日專記，如有李白名字卷子，不問好歹，即時批落！”時值三月三日，大開南省，會天下才人，盡呈卷子。李白才思有餘，一筆揮就，第一個交卷。楊國忠見卷子上有李白名字，也不看文字，亂筆塗抹道：“這樣書生，隻好與我磨墨。”高力士道：“磨墨也不中，隻好與我著襪脫靴。”喝令將李白推搶出去。正是不願文章中天下，隻願文章中試官！
李白被試官屈批卷子，怨氣衝天，回至內翰宅中，立誓：“久後吾若得誌，定教楊國忠磨墨，高力士與我脫靴，方才滿願。”賀內翰勸白：“且休煩惱，權在舍下安歇。待三年，再開試場，別換試官，必然登第。”終日共李白飲酒賦詩。日往月來，不覺一載。
忽一日，有番使齎國書到。朝廷差使命急宣賀內翰陪接番使，在館驛安下。次日，閣門舍人接得番使國書一道。玄宗敕宣翰林學士，拆開番書，全然不識一字，拜伏金階啟奏：“此書皆是鳥獸之跡，臣等學識淺短，不識一字。”天子聞奏，將與南省試官楊國忠開讀。楊國忠開看，雙目如盲，亦不曉得。天子宣問滿朝文武，並無一人曉得，不知書上有何吉凶言語。龍顏大怒，喝罵朝臣：“枉有許多文武，並無一個飽學之士與朕分憂。此書識不得，將何回答發落番使？卻被番邦笑恥，欺侮南朝，必動幹戈，來侵邊界，如之奈何！敕限三日，若無人識此番書，一概停俸；六日無人，一概停職；九日無人，一概問罪。別選賢良，共扶社稷。”聖旨一出，諸官默默無言，再無一人敢奏。天子轉添煩惱。
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賀內翰朝散回家，將此事述於李白。白微微冷笑：“可惜我李某去年不曾及第為官，不得與天子分憂。”賀內翰大驚道：“想必賢弟博學多能，辨識番書，下官當於駕前保奏。”次日，賀知章入朝，越班奏道：“臣啟陛下，臣家有一秀才，姓李名白，博學多能，要辨番書，非此人不可。”天子準奏，即遣使命，齎詔前去內翰宅中，宣取李白。李白告天使道：“臣乃遠方布衣，無才無識，今朝中有許多官僚，都是飽學之儒，何必問及草莽？臣不敢奉詔，恐得罪於朝貴。”說這句“恐得罪於朝貴”，隱隱刺著楊、高二人，使命回奏。天子初問賀知章：“李白不肯奉詔，其意雲何？”知章奏道：“臣知李白文章蓋世，學問驚人。隻為去年試場中，被試官屈批了卷子，羞搶出門，今日教他白衣入朝，有愧於心。乞陛下賜以恩典，遣一位大臣再往，必然奉詔。”玄宗道：“依卿所奏。欽賜李白進士及第，著紫袍金帶、紗帽象簡見駕。就煩卿自往迎取，卿不可辭！”賀知章領旨回家，請李白開讀，備述天子惓惓求賢之意。李白穿了禦賜袍服，望闕拜謝，遂騎馬隨賀內翰入朝。玄宗於禦座專待李白，李白至金階拜舞，山呼謝恩，躬身而立。天子一見李白，如貧得寶，如暗得燈，如饑得食，如旱得雲，開金口，動玉音，道：“今有番國齎書，無人能曉，特宣卿至，為朕分憂。”白躬身奏道：“臣因學淺，被太師批卷不中，高太尉將臣推搶出門。今有番書，何不令試官回答，卻乃久滯番官在此？臣是批黜秀才，不能稱試官之意，怎能稱皇上之意？”天子道：“朕自知卿，卿其勿辭！”遂命侍臣捧番書賜李白觀看。李白看了一遍，微微冷笑，對禦座前將唐音譯出，宣讀如流。番書雲：
渤海國大可毒書達唐朝官家。自你占了高麗，與俺國逼近，邊兵屢屢侵犯吾界，想出自官家之意。俺如今不可耐者，差官來講和，可將高麗一百七十六城，讓與俺國，俺有好物事相送。太白山之菟，南海之昆布，柵城之鼓，扶餘之鹿，頡之豕，率賓之馬，沃州之綿，湄沱河之鯽，九都之李，樂遊之梨，你官家都有分。若還不肯，俺起兵來廝殺，且看那家勝敗！
眾官聽得讀罷番書，不覺失驚，麵麵相覷，盡稱“難得”。天子聽了番書，龍情不悅，沉吟良久，方問兩班文武：“今被番家要興兵搶占高麗，有何策可以應敵？”兩班文武，如泥塑木雕，無人敢應。賀知章啟奏道：“自太宗皇帝三征高麗，不知殺了多少生靈，不能取勝，府庫為之虛耗。天幸蓋蘇文死了，其子男生兄弟爭權，為我鄉導。高宗皇帝遣老將李、薛仁貴統百萬雄兵，大小百戰，方才殄滅。今承平日久，無將無兵，倘幹戈複動，難保必勝。兵連禍結，不知何時而止？願吾皇聖鑒！”天子道：“似此如何回答他？”知章道：“陛下試問李白，必然善於辭命。”天子乃召白問之。李白奏道：“臣啟陛下，此事不勞聖慮，來日宣番使入朝，臣當麵回答番書，與他一般字跡，書中言語，羞辱番家，須要番國可毒拱手來降。”天子問：“可毒何人也？”李白奏道：“渤海風俗，稱其王曰可毒，猶回紇稱可汗，吐番稱讚普，六詔稱詔，訶陵稱悉莫威，各從其俗。”天子見其應對不窮，聖心大悅，即日拜為翰林學士。遂設宴於金鸞殿，宮商迭奏，琴瑟喧闐，嬪妃進酒，彩女傳杯。禦音傳示：“李卿，可開開暢飲，休拘禮法。”李白盡量而飲，不覺酒濃身軟。天子令內官扶於殿側安寢。