這話文出在宋真宗時，西京洛陽縣有一官人，姓劉，名弘敬，字元普，曾任過青州刺史，六十歲上告老還鄉。繼娶夫人王氏，年尚未滿四十。廣有家財，並無子女。一應田園、典鋪，俱托內侄王文用管理。自己隻是在家中廣行善事，仗義疏財，揮金如土。從前至後，已不知濟過多少人了，四方無人不聞其名。隻是並無子息，日夜憂心。
時遇清明節屆，劉元普分付王文用整備了牲牷酒醴，往墳塋祭掃。與夫人各乘小轎，仆從在後相隨。不逾時，到了墳上，澆奠已畢，元普拜伏墳前，口中說著幾句道：
堪憐弘敬年垂邁，不孝有三無後大。
七十人稱自古稀，殘生不久留塵界。
今朝夫婦拜墳塋，他年誰向墳塋拜？
膝下蕭條未足悲，從前血食何容艾？
天高聽遠實難憑，一脈宗親須憫愛。
訴罷中心淚欲枯，先靈英爽知何在？
當下劉元普說到此處，放聲大哭，旁人俱各悲淒。那王夫人極是賢德的，拭著淚上前勸道：“相公請免愁煩，雖是年紀將暮，筋力未衰，妾身縱不能生育，當別娶少年為妻，子嗣尚有可望，徒悲無益。”劉元普見說，隻得勉強收淚，分付家人送夫人乘轎先回，自己留一個家僮相隨，閑行散悶，徐步回來。
將及到家之際，遇見一個全真先生，手執招牌，上寫著“風鑒通神”。元普見是相士，正要卜問子嗣，便延他到家中來坐。吃茶已畢，元普端坐，求先生細相。先生仔細相了一回，略無忌諱，說道：“觀使君氣色，非但無嗣，壽亦在旦夕矣。”元普道：“學生年近古稀，死亦非夭。子嗣之事，至此暮年，亦是水中撈月了。但學生自想，生平雖無大德，濟弱扶傾，矢心已久。不知如何罪業，遂至殄絕祖宗之祀？”先生微笑道：“使君差矣。自古道：‘富者怨之叢。’使君廣有家私，豈能一一綜理？彼任事者隻顧肥家，不存公道，大鬥小秤，侵剝百端，以致小民愁怨。使君縱然行善，隻好功過相酬耳，恐不能獲福也。使君但當悉杜其弊，益廣仁慈，多福多壽多男，特易易耳。”元普聞言，默然聽受。先生起身作別，不受謝金，飄然去了。元普知是異人，深信其言。隨取田園、典鋪帳目，一一稽查；又潛往街市、鄉間，各處探聽，盡知其實。遂將眾管事人一一申飭，並妻侄王文用也受了一番嗬叱。自此益修善事，不題。
卻說汴京有個舉子李遜，字克讓，年三十六歲。親妻張氏，生子李彥青，小字春郎，年方十七。本是西粵人氏，隻為與京師遙遠，十分孤貧，不便赴試。數年前挈妻攜子，流寓京師，卻喜中了新科進士，除授錢塘縣尹。擇個吉日，一同到了任所。李克讓看見湖山佳勝，宛然神仙境界，不覺心中爽然。誰想貧儒命薄，到任未及一月，犯了個不起之症。那張氏與春郎請醫調治，百般無效，看看待死。
一日，李克讓喚妻子到床前，說道：“我苦誌一生，得登黃甲，死亦無恨。但隻是無家可奔，無族可依，撇下寡婦孤兒，如何是了？可痛！可憐！”說罷，淚如雨下。張氏與春郎在旁勸住。克讓想道：“久聞洛陽劉元普仗義疏財，名傳天下，不論識認不識認，但是以情相求，無有不應。除是此人，可以托妻寄子。”便叫：“娘子，扶我起來坐了。”又叫兒子春郎取過文房四寶。正待舉筆，忽又停止。心中好生躊躇，道：“我與他從來無交，難敘寒溫，這書如何寫得？”疾忙心生一計，分付妻兒取湯取水，把兩個人都遣開了。及至取得湯水來時，已自把書重重嬁固，上麵寫十五字，乃是：“辱弟李遜書呈洛陽恩兄劉元普親拆。”把來遞與妻兒收好，說道：“我有個八拜為交的故人，乃青州刺史劉元普，本籍洛陽人氏。此人義氣幹霄，必能濟汝母子。將我書前去投他，料無阻拒。可多多拜上劉伯父，說我生前不及相見了。”隨分付張氏道：“二十載恩情，今長別矣！倘蒙伯父收留，全賴小心相處。必須教子成名，補我未逮之誌。你已有遺腹兩月，倘得生子，使其仍讀父書；若生女時，將來許配良人。我雖死而瞑目。”又分付春郎道：“汝當事劉伯父如父，事劉伯母如母。又當孝敬母親，勵精學業，以圖榮顯，我死猶生。如違我言，九泉之下，亦不安也。”兩人垂淚受教。又囑付道：“身死之後，權寄棺木浮丘寺中，俟投過劉伯父，徐圖殯葬。但得安土埋藏，不須重到西粵。”說罷，心中哽咽，大叫道：“老天！老天！我李遜如此清貧，難道要做滿一個縣令，也不能勾！”當時驀然倒在床上，已自叫喚不醒了。張氏、春郎各各哭得死而複蘇。張氏道：“撇得我孤孀二人好苦！倘劉君不肯相容，如何處置？”春郎道：“如今無計可施，隻得依從遺命。我爹爹昀是識人，或者果是好人也不見得。”張氏即將囊橐檢點，那曾還剩得分文？元來李克讓本是極孤極貧的，做人甚是清方。到任又不上一月，雖有些少，已為醫藥廢盡了。還虧得同僚相助，將來買具棺木盛殮，停在衙中。母子二人朝夕哭奠，過了七七之期，依著遺言，寄柩浮丘寺內。收拾些小行李盤纏，帶了遺書，饑餐渴飲，夜宿曉行，取路投洛陽縣來。
卻說劉元普一日正在書齋閑玩古典，隻見門上人報道：“外有母子二人，口稱西粵人氏，是老爺至交親戚，有書拜謁。”元普心下著疑，想道：“我那裏來這樣遠親？”便且叫請進。母子二人，走到跟前，施禮已畢。元普道：“老夫與賢母子在何處識麵？實有遺忘，伏乞詳示。”李春郎笑道：“家母、小侄，其實不曾得會。先君卻是伯父至交。”元普便請姓名。春郎道：“先君李遜，字克讓，母親張氏。小侄名彥青，字春郎。本貫西粵人氏。先君因赴試，流落京師，以後得第，除授錢塘縣尹。一月身亡，臨終時憐我母子無依，說有洛陽劉伯父，是幼年八拜至交，特命亡後齎了手書，自任所前來拜懇。故此母子造宅，多有驚動。”元普聞言，茫然不知就裏。春郎便將書呈上，元普看了嬁簽上麵十五字，好生詫異。及至拆嬁看時，卻是一張白紙，吃了一驚，默然不語。左右想了一回，猛可裏心中省悟道：“必是這個緣故無疑！我如今不要說破，隻教他母子得所便了。”張氏母子見他沉吟，隻道不肯容納，豈知他卻是天大一場美意。元普收過了書，便對二人說道：“李兄果是我八拜至交，指望再得相會，誰知已作古人。可憐！可憐！今你母子就是我自家骨肉，在此居住便了。”便叫請出王夫人來，說知來曆，認為妯娌。春郎以子侄之禮自居，當時擺設筵席款待二人。酒間說起李君靈樞在任所寺中，元普一力應承殯葬之事。王夫人又與張氏細談，已知他有遺腹兩月了。酒散後，送他母子到南樓安歇。家夥器皿，無一不備，又撥幾對僮仆服侍。每日三餐，十分豐美。張氏母子得他收留，已自過望，誰知如此殷勤，心中感激不盡。過了幾時，元普見張氏德性溫存，春郎才華英敏，更兼謙謹老成，愈加敬重。又一麵打發人往錢塘扶柩了。
忽一日，正與王夫人閑坐，不覺掉下淚來。夫人忙問其故，元普道：“我觀李氏子，儀容誌氣，後來必然大成。我若得這般一個兒子，真可死而無恨。今年華已去，子息杳然，為此不覺傷感。”夫人道：“我屢次勸相公娶妾，隻是不允。如今定為相公覓一側室，管取宜男。”元普道：“夫人休說這話，我雖垂暮，你卻尚是中年。若是天不絕我劉門，難道你不能生育？若是命中該絕，縱使姬妾盈前，也是無幹。”說罷，自出去了。夫人這番卻主意要與丈夫娶妾，曉得與他商量，定然推阻。便私下叫家人喚將做媒的薛婆來，說知就裏。又囑付道：“直待事成之後，方可與老爺得知。必用心訪個德容兼備的，或者老爺才肯相愛。”薛婆一一應諾而去。過不多日，薛婆尋了幾頭來說，領來看了，沒一個中夫人的意。薛婆道：“此間女子，隻好恁樣。除非汴梁帝京五方雜聚去處，才有出色女子。”恰好王文用有別事要進京，夫人把百金密托了他，央薛婆與他同去尋覓。薛婆也有一頭媒事要進京，兩得其便，就此起程，不題。
如今再表一段緣因。話說汴京開嬁府祥符縣有一進士，姓裴名習，字安卿。年登五十，夫人鄭氏早亡。單生一女，名喚蘭孫，年方二八，儀容絕世。裴安卿做了郎官幾年，升任襄陽刺史。有人對他說道：“官人向來清苦，今得此美任，此後隻愁富貴不愁貧了。”安卿笑道：“富自何來？每見貪酷小人，惟利是圖，不過使這幾家治下百姓賣兒貼婦，充其囊橐。此真狼心狗行之徒！天子教我為民父母，豈是教我殘害子民？我今此去，惟吃襄陽一杯淡水而已。貧者人之常，叨朝廷之祿，不至凍餒足矣，何求富為！”裴安卿立心要做個好官，選了吉日，帶了女兒起程赴任。不則一日，到了襄陽。蒞任半年，治得那一府物阜民安，詞清訟簡。民間造成幾句謠詞，說道：
襄陽府前一條街，一朝到了裴天台。
六房吏書去打盹，門子皂隸去砍柴。
光陰荏苒，又是六月炎天。一日，裴安卿與蘭孫吃過午飯，暴暑難當，安卿命汲井水解熱。霎時井水將到，安卿吃了兩盅，隨後叫女兒吃。蘭孫飲了數口，說道：“爹爹，恁樣淡水，虧爹爹怎生吃下諾多！”安卿道：“休說這般折福的話。你我有得這水吃時，也便是神仙了，豈可嫌淡！”蘭孫道：“爹爹，如何便見得折福？這樣時候，多少王孫公子，雪藕調冰，浮瓜沉李，也不為過。爹爹身為郡侯，飲此一杯淡水，還道受用，也太迂闊了！”安卿道：“我兒不諳事務，聽我道來。假如那王孫公子，倚傍著祖宗的勢耀，頂戴著先人積攢下的錢財，不知稼穡，又無甚事業，隻圖快樂，落得受用。卻不知樂極悲生，也終有馬死黃金盡的時節；縱不然，也是他生來有這些福氣。你爹爹貧寒出身，又叨朝廷民社之責，須不能勾比他。還有那一等人，假如當此天道，為將邊庭，身披重鎧，手執戈矛，日夜不能安息，又且死生朝不保暮。更有那荷鍤農夫，經商工役，辛勤隴陌，奔走泥塗，雨汗通流，還禁不住那當空日曬。你爹爹比他不已是神仙了？又有那下一等人，一時過誤，問成罪案，困在囹圄，受盡鞭箠，還要肘手鐐足，這般時節，拘於那不見天日之處，休說冷水，便是泥汁也不能勾；求生不得生，求死不得死。父娘皮肉，痛癢一般。難道偏他們受得苦起？你爹爹比他，豈不是神仙？今司獄司中見有一二百名罪人，吾意欲散禁他每在獄，日給冷水一次，待交秋再作理會。”蘭孫道：“爹爹未可造次。獄中罪人，皆不良之輩，若輕鬆了他，倘有不測，受累不淺。”安卿道：“我以好心待人，人豈負我？我但分付牢子緊守監門便了。”也是合當有事。隻因這一節，有分教：應死囚徒俱脫網，施仁郡守反遭殃。
次日，安卿升堂，分付獄吏將囚人散禁在牢，日給涼水與他，須要小心看守。獄卒應諾了。當日便去牢裏，鬆放了人囚，各給涼水。牢子們緊緊看守，不致疏虞。過了十來日，牢子們就懈怠了。忽又是七月初一日，獄中舊例：每逢月朔便獻一番利市。那日燒過了紙，眾牢子們都去吃酒散福。從下午吃起，直吃到黃昏時候，一個個酩酊爛醉。那一幹囚犯，初時見獄中寬縱，已自起心越牢。內中有幾個有見識的，密地教對付些利器暗藏在身邊。當日見眾人已醉，就便乘機發作。約莫到二更時分，獄中一片聲喊起，一二百罪人，一齊動手。先將那當牢的禁子殺了，打出車門，將那獄吏牢子一個個砍翻，撞見的，多是一儀一個。有的躲在黑暗裏聽時，隻聽得喊道：“太爺平時仁德，我每不要殺他！”直反到各衙門，殺了幾個佐貳官。那時正是清平時節，城門還未曾閉，眾人呐聲喊，一哄逃走出城。那時裴安卿聽得喧嚷，在睡夢中驚覺，連忙起來，早已有人報知。裴安卿聽說，卻正似頂門上失了三魂，腳底下蕩了七魄，連聲隻叫得苦，悔道：“不聽蘭孫之言，以至於此！誰知道將仁待人，被人不仁！”一麵點起民壯，分頭追捕。多應是海底撈針，那尋一個？
次日，這樁事早報與上司知道，少不得動了一本。不上半月，已到汴京，奏章早達天聽，天子與群臣議處。若是裴安卿是個貪贓刻剝、阿諛諂佞的，朝中也還有人喜他。隻為平素心性剛直，不肯趨奉權貴，況且一清如水，俸資之外，毫不苟取，那有錢財夤緣勢要？所以無一人與他辨冤。多道：“縱囚越獄，典守者不得辭其責。又且殺了佐貳，獨留刺史，事屬可疑，合當拿問。”天子準奏，即便批下本來，著法司差官扭解到京。那時裴安卿便是重出世的召父，再生來的杜母，也隻得低頭受縛。卻也道自己素有政聲，還有辨白之處，叫蘭孫收拾了行李，父女兩個同了押解人起程。