祖逖（266—321年）是晉代著名的誌士。他很早就意識到不讀書無以報效祖國的道理，於是發奮讀書，研究曆史，從中汲取了豐富的營養，學問大有長進。祖逖曾幾次進出京都洛陽，了解他的人都說他有輔佐帝王治理國家的才能。
祖逖二十四歲時，曾有人推薦他去做官，他推辭了，因為他總覺得自己讀的書還不夠。但祖逖胸懷天下，常和兒時好友劉琨一起縱論天下大事，表示將來一定要建功立業，複興晉國，成為國家的棟梁之才。
後來，祖逖和劉琨一同擔任司州主簿。他倆感情篤深，常常同床而眠。一次，祖逖半夜於夢中聽到公雞的叫聲，他把劉琨搖醒，對他說：“你聽聽，這叫聲多麼激越昂揚，那是在叫人發憤圖強啊！咱們幹脆以後聽見雞叫就起床練劍如何？”劉琨欣然同意。於是他倆每天雞叫後就起床練劍，劍光飛舞，劍聲鏗鏘。春去冬來，他倆從不間斷。功夫不負有心人，經過長期的刻苦訓練，他們終於練就一身好武藝，成為能文能武的全才。
西晉末期，諸王爭權，朝廷危傾，各少數民族乘機起兵反晉。不久，匈奴人攻下晉的都城洛陽，祖逖也和別人一樣，帶著家眷和親朋南逃到江南。剛建立東晉政權的晉元帝，隻讓祖逖做個軍諮祭酒。此類職務隻能提提建議，無軍事實權。住在京口的祖逖為了準備收複中原，召集了許多勇敢而有膽識的壯士習武。等時機成熟後，祖逖向晉元帝建議說：“前朝之亂，是因皇族內部爭權奪利，給胡人可乘之機，給北方人民帶來了深重的苦難。如今北方人民都在反抗胡人，如果陛下能下令出兵，派我北伐，定會得到天下人的響應，一洗國之恥辱。”晉元帝雖然無北伐之決心，但是祖逖這番話讓他無法拒絕，隻好任祖逖為奮威將軍，兼豫州牧。可是晉元帝僅給了祖逖千人口糧、三千匹布，叫他自己招兵買馬，製造武器，出師北伐。
條件雖然艱苦，可祖逖並不沮喪。他率部北進那天，眾人紛紛趕來為他送行。隻見祖逖身著戎裝，精神抖擻、信心百倍地指揮著出征的將士們揮手告別岸上的人們。當船開到江心，祖逖用佩劍敲著船槳，當眾誓師道：“我祖逖如果不能肅清中原之敵，決不再過這條大江！”這鏗鏘有力的誓言，在碧波浩渺的江麵上久久回蕩。
祖逖渡江後，進駐江陽，先在那裏起爐煉鐵，打造兵器，又招募兩千餘人繼續北進。他時刻不忘自己的誓言，勇敢地跟敵軍鬥爭。江北人民聽說祖逖北伐，都紛紛前來送糧送信，並配合作戰。在廣大人民的支持下，幾年時間，祖逖就收複了長江以北黃河以南的大部分地區。
可是，北方還有部分地區處在後趙的統治之下。後趙是羯族人石勒建立的。一次，祖逖手下的將領韓潛和後趙將領桃豹，各率軍爭奪一個叫蓬陂的城池。韓潛占了東城，住在東台；桃豹占了西城，住在西台。晉軍從東門進出，後趙軍從南門進出。雙方對峙了四十多天，糧食供應發生了困難，都感到難以堅持下去了。為了戰勝對方，祖逖設下一計。
祖逖叫部下用許多麻袋裝上土，偽裝成米袋，並派一千多名士兵高唱著勞動號子，將這些袋子推上了東台；又派了幾人搬運一些真的米袋，故作疲憊的樣子，走到與西城交界的路上休息。桃豹的士兵早就餓急了，見到運米的晉軍就追趕過來。祖逖的部下故意丟下米袋就跑。桃豹的士兵搶到了米袋，很是高興，立刻埋鍋做飯。他們一邊吃著香噴噴的米飯，一邊談論著祖逖軍隊的糧食供應如此充足，而他們卻經常忍饑挨餓，言談之間，不覺流露出不願再打仗的情緒，軍心開始動搖。這一情況很快反映到石勒那裏。
為了穩定軍心，石勒火速派人組織了一支運糧隊，運送糧食去救濟桃豹。祖逖得知這個消息後，立刻派韓潛等帶領一支人馬去偷襲。在汴水邊，韓潛派出的人馬打敗後趙的運糧隊，奪得全部糧食。桃豹聽說糧食被搶，知道無法堅持，嚇得連夜逃跑了。
祖逖打了許多勝仗，受到朝廷嘉獎，提升為鎮西將軍。盡管如此，祖逖生活仍很簡樸。他常用節省下來的錢，幫部下解決困難，與他們同甘共苦。祖逖勤於練兵，準備繼續向黃河以北挺進。為安定後方，祖逖還獎勵農業生產，並認真做好爭取人心的工作，對那些曾經為後趙做過事的人用而不疑。那些人都很感激他，遇到後趙的軍隊有啥動靜，就立即向祖逖報告，使祖逖能及早準備，迎頭痛擊敵人。
然而，祖逖的節節勝利，卻引起了東晉統治集團的猜忌。他們不僅不再支持祖逖繼續前進，還派人去監視他，妄圖奪他的兵權。不久，晉元帝令戴淵負責六州軍事，統轄祖逖部。祖逖不甘受製於人，知北伐難成，憂憤成疾而亡。祖逖死後，石勒率軍再渡黃河南下，祖逖收複之地盡失。
祖逖的逝世讓黃河南岸許多人民傷心欲絕，他們為祖逖塑像、建造祠堂，以表達懷念之情。