鄭和是我國古代最著名的航海家和外交家之一，提起他，人們就會想到“七下西洋”。“七下西洋”和鄭和有什麼關係呢？這還得從鄭和的祖輩說起。
北宋神宗熙寧三年（公元1070年），鄭和的十世祖中亞布哈拉的普化力國王帶著五千多人到中國來朝貢，並申請歸誠，於是神宗封他做寧彝侯；鄭和的五世祖被封為鹹陽王，駐鎮滇南。鄭和的祖先從母姓，姓馬，從那時起，馬家就成為雲南的世襲貴族。
明洪武四年（公元1371年），鄭和出生於雲南，父親為他取名馬三保。馬家人雖然在雲南繁衍傳承了好幾代，不管是從生活習慣還是語言文化上都成了地地道道的中國人，但是馬家依然信奉伊斯蘭教。馬三保的祖父和父親都曾經去過遙遠的聖地朝拜。小三保也常常聽父親講述朝聖麥加途中的種種見聞，那些跋山涉水的驚險旅程和異國他邦的風土人情，都給他留下了難以忘懷的印象；而那些說不盡的新奇事物，道不完的天方夜譚，則讓小三保深深為之著迷。
正是受到這種家庭精神的熏陶，小三保從小就立下遠大的誌向：他要遠航西洋，朝聖麥加！他不僅想，而且立刻行動起來。他刻苦學習劃船、使帆、遊泳，還潛心研讀航海史籍，為以後實現夢想做準備。
可是就在小三保十歲的那年，洪武皇帝朱元璋出兵平定雲南，小三保的父親在戰爭中死去，他也被抓進明軍大營。和其他被俘虜的孩子一樣，三保被閹割成太監，送入燕王朱棣的府邸，成了朱棣的貼身侍衛。
1399年8月，明王朝爆發了長達四年之久的“靖難之役”。馬三保跟隨朱棣出生入死，軍事才能與日俱增，屢立戰功。
公元1402年7月，朱棣登基稱帝，封馬三保為內官監太監，官至四品。由於那時候有“馬不入宮殿”的說法，於是朱棣又賜馬三保“鄭”姓，改名為和。在古代，皇帝賜姓是至高無上的榮耀，可見朱棣對他的信任和看重。
朱棣登基後沒多久，出於政治上的考慮，想要揚國威於海外，並且打通到歐洲的海上貿易航線，發展和擴大海外貿易。此外，作為一個皇帝，朱棣顯然還有更遠大的夢想，那就是創造海內外大一統的太平盛世。
要實現這些目標，肯定不能急於求成。首先，他就需要一個能讓那些遠洋小國了解大明的人，從而與大明互通有無。可是派誰去好呢？
朱棣苦思冥想，忽然，他想到那個從十歲起就跟著自己的鄭和。對呀，鄭和為人正直，這麼多年跟著自己南征北戰不說，還學了不少關於政治、軍事及處理各類事務的方法。他既有謀略家運籌帷幄的才能，又有戰將親自上陣殺敵的本領，這在航海上也能派上極大的用場……鄭和的確是領航遠洋的最佳人選！
於是，朱棣把自己的想法告訴了鄭和，鄭和欣然領命。在刻苦鑽研航海圖，通曉航海術、航海相關器械、天文地理、海洋科學和學習船舶駕駛與修理的知識技能之後，鄭和準備出發了。
公元1405年7月11日，三十四歲的鄭和奉明成祖朱棣的命令，偕王景弘率二萬七千八百人第一次下西洋，公元1407年10月2日回國。回國後沒多久，鄭和又立即與王景弘、侯顯等率船隊第二次下西洋，到達文萊、泰國、柬埔寨、印度等地。
從公元1405年至公元1433年，鄭和先後率領龐大的船隊七下西洋，經東南亞、印度洋遠航亞非地區，最遠到達紅海和非洲東海岸，航海足跡遍及亞非三十多個國家和地區。
1433年，六十二歲的鄭和積勞成疾，在歸國途中於古裏（今印度卡利卡特）病逝。7月，船隊回國後，宣宗賜葬南京牛首山南麓。
鄭和七下西洋展示了當時中國國力的強盛，而強大的明朝海軍也將國威揚於海外；同時，鄭和下西洋加強了明朝政府與海外各國的聯係，是中國古代曆史上的一次世界性的壯舉。