特級航天員楊利偉是新中國培養的第一代航天員。2003年10月15日北京時間9時，楊利偉乘由“長征”二號F火箭運載的“神舟”五號飛船首次進入太空。他是中華人民共和國第一位進入太空的太空人。
楊利偉的家鄉遼寧省葫蘆島市綏中縣靠近渤海灣。從小在海邊長大的他性格剛毅質樸，胸懷寬廣。跟許多孩子一樣，童年的他也一直有著這樣一個夢想：希望有一天，能像海鷗一樣，自由自在地翱翔在藍天之上。
1983年，楊利偉考進了空軍第八飛行學院。1996年初夏，楊利偉接到通知，參加航天員初選體檢。
初檢通過了，楊利偉又被安排到北京空軍總醫院參加臨床體檢。“我當時心裏特別高興，提前三天就去了。護士還和我開玩笑說：‘你也太積極了吧！’”楊利偉回憶說，“我當時太想加入這支隊伍了！”
然而，要做一個合格的航天員卻並沒有那麼容易。由於職業的特殊性，航天員的選拔幾近苛刻，簡直是千裏挑一。除了豐富的理論知識外，還要經過層層嚴格的醫學檢查，對人體幾十個大大小小的器官進行逐個詳細檢查，由於這種檢查的特殊性和重要性，人們又把它形象地稱為“特檢”。
不過幾個月，當初的八百八十六名初選入圍者已經在層層的嚴格檢查中所剩無幾，最後，隻剩下十三個人。楊利偉就是這十三個幸運兒中的一員。
2003年10月15日5時28分，酒泉衛星發射中心航天員公寓問天閣廣場上，身著乳白色航天服的楊利偉邁著從容而穩健的步伐，向中國載人航天工程總指揮李繼耐走去。
“總指揮同誌，我奉命執行中國首次載人航天飛行任務，準備完畢，待命出征，請指示！”
8時59分，0號指揮員下達了“1分鍾準備”的口令。火箭即將點火。指揮大廳裏充滿緊張氣氛，許多觀看飛船發射的人，緊張得連大氣都不敢出。
指揮大廳裏傳出清晰的口令：10、9、8、7、6……這時，巨大的屏幕上立刻出現了楊利偉那挺拔的身影，他忽然朝大家敬了一個標準的軍禮，全場頓時掌聲雷動。
“出發！”隨著總指揮的命令，火箭開始升空。
在長時間的飛行中，飛船終於進入太空軌道。突然，楊利偉感覺到身體似乎要飄了起來。他清醒地意識到，飛船已經脫離地球引力，來到太空。這時，楊利偉忽然覺得自己好像頭朝下腳朝上，整個人倒立了起來似的，十分難受。他意識到這是在太空失重狀態下出現的一種錯覺，如果不及時克服，將嚴重影響到任務的完成。於是，他立刻用平時訓練的方法，強迫自己用意識去對抗和戰勝這種錯覺。憑著強大的意誌力，楊利偉很快就調整過來，恢複正常。
這時，他才有空看向窗外。僅僅看了一眼，楊利偉便再也挪不開眼睛——
窗外，陽光把飛船太陽能帆板照得格外明亮，而下麵就是人類的美麗家園——地球。水藍色的地球表麵上籠罩著淡淡的雲層，長長的海岸線在大陸和海洋間清晰可辨。
飛船繞著地球做著高速飛行。由於它的速度實在太快了，一會兒白天，一會兒黑夜，黑色和白色瘋狂地交替著。在這交替之間，地球邊緣仿佛鑲了一道漂亮的金邊，景色十分迷人。楊利偉連忙拿起攝像機，把這壯觀的景色拍攝下來。宇宙蒼茫，楊利偉的心中不由得升起強烈的民族自豪感，他深切地感到身為中國人的驕傲！於是，他無比鄭重地在飛行手冊上寫下了這麼一句話：“為了人類的和平與進步，中國人來到太空了！”
飛船飛行到第七圈時，楊利偉開始在太空中展示中國國旗和聯合國國旗。這一展示意義非常深遠：中國人民和世界人民將和平利用太空空間來造福全人類。
“我為偉大祖國感到驕傲！”這是楊利偉返回地麵後向歡迎的人們說出的肺腑之言。國外媒體和航天員同行一致認為，這是一次完美的飛行。楊利偉在太空飛行中的傑出表現，讓世界再次對中國刮目相看。
楊利偉成為全國人民心目中的英雄。無數的記者想要采訪他，無數的活動邀請他去參加，電視、報紙上到處是他的相關新聞，連他的兒子也被眾多媒體所包圍，可是他自己卻仿佛什麼也沒發生似的，一如既往地參加例行的體能訓練，向教員們彙報自己在太空中的情況。
一位老教員感歎地說：“難得啊，難得。能在巨大榮耀麵前，保持如此平常心態，正是優秀航天員應該具備的素質。”
的確是這樣，麵對巨大的榮譽，楊利偉沒有居功自傲，而是淡然處之。他說：“感謝祖國和人民對我的培養，光榮屬於祖國，光榮屬於人民，光榮屬於千萬個航天人。我為祖國感到驕傲。我將繼續努力工作，時刻準備接受祖國和人民交給我的任何任務！”