孟德爾提出的基因決定性狀，經過100餘年的研究，巳經演繹為DNA決定蛋白質。三體密碼的概念，又具體生動地說明了DNA中的核苷酸與組成蛋白質的氨基酸的關係。但是，細胞學所揭示的事實是這樣的：DNA主要存在於細胞核中，而蛋白質主要存在於細胞質中，另外，由氨基酸合成蛋白質是在細胞質內進行的，而且DNA這種大分子不能隨意進人細胞質。根據這種事實，法國的生物化學家雅各布和莫諾首先提出“位於細胞核內的DNA怎樣決定蛋白質的合成”，或者說“鎖在檔案室中的密碼如何把密碼所記載的信息傳遞出去呢？”在提出問題時巳經在思考答案了。他們做出這樣的推理：
“檔案室裏的密碼雖不能外借，但一定是可以翻錄的，而翻錄帶一定可以帶出檔案室。”那麼，細胞核裏除了DNA外，有沒有結構與DNA相似又能從細胞核內進人細胞質的物質呢？有，那就是核糖核酸（RNA)。RNA的結構與DNA十分相似，因為RNA也是由核苷酸連接而成的長鏈，這種長鏈也確實是按照DNA的模子，像DNA半保留複製那樣形成的。即在細胞核內生命的DNA，首先雙鏈拆成單鏈，然後在DNA單鏈的鳥嘌呤（G)處，連上一個胞嘧啶（C)，在腺嘌呤（A)的地方，接上一個尿嘧啶（U)，這樣形成的一條新鏈就是RNA。由此可見，RNA與DNA相比，在堿基的種類上隻是由尿嘧啶代替了DNA鏈中的胸腺嘧啶。此外，RNA的糖是核糖，DNA是去（脫）氧核糖，DNA是雙鏈，RNA是單鏈。照著細胞核內DNA的樣子，由4種核苷酸連成RNA長鏈，叫做轉錄（或翻錄），可想而知，RNA是帶著DNA的信息的，意思是說DNA中堿基的相互連接情況也反映在RNA的結構上，例如DNA—條鏈上組成密碼的堿基如果是一AAC-CGG—，那麼，由此鏈轉錄成的RNA鏈，堿基的排列為一U-UGGCC—。這種RNA長鏈由於帶著DNA鏈上的信息，因此叫做信使RNA(mRNA)cmRNA能從細胞核內進人細胞質。但是，根據羅馬尼亞血統的美國生物化學家帕拉德1956年用電子顯微鏡觀察的結果，進人細胞質的mRNA是與細胞質中的小顆粒結合在一起的，這個小顆粒叫核糖體。細胞裏的蛋白質都是在這個小顆粒裏合成的，因此，可以說，核糖體是細胞中合成蛋白質的車間。
美國另一位化學家霍格蘭在研究細胞質中的RNA時，又發現了一種相對分子質量比mRNA小得多的RNA，後來證明，這種RNA—端能與某種特定的氨基酸結合，另一端有三個堿基組成的一個密碼子，這個密碼子能與mRNA相應的密碼子結合，為了與mRNA上的密碼子區別起見，特把這種能與氨基酸相結合的相對分子質量較小的RNA上的密碼子叫“反密碼子”。
實際上，這種RNA是專門“搬運”氨基酸的，所以也叫搬運RNA(tRNA)。