盡管有數以萬計的單細胞生物，如細菌、原生動物和單細胞藻類植物等，生物界中占多數的還是多細胞生物。對單細胞生物而言，並非所有的細胞都執行相同的功能，而是通過細胞分化構成不同的組織，再由幾種不同的組織構成器官並形成器官係統。
具有一定的形態結構並執行一定功能的細胞群就是組織。在植物中有分生組織、薄壁組織、保護組織、機械組織、輸導組織和分泌組織，在動物中則有上皮組織、結締組織、肌肉組織和神經組織等。組織雖然是功能單元，無論在植物中還是在動物中它們卻都不能構成獨立的結構單元，而總是存在於不同的器官中，正如輸導組織並不單獨存在而是分布於植物的根、莖、葉、花、果實等器官中，而結締組織在動物體內的各器官中也無處不在。因此，由細胞組成的組織在生物譜係中並不是一個獨立的結構層次。
多細胞生物的器官是由不同的組織按照一定方式組成的結構和功能單位。植物的根、莖、葉、花、果實、種子，動物的眼、耳、鼻等感官及心、肝、胃內髒等都是器官，它們不僅各自執行特定的功能，而且各自又都是相對獨立的結構單位，是生物譜係中重要的結構層次之一。