正向的獎勵，一般是指通過讚揚、表揚、欣賞、讚賞、稱讚、鼓勵等等方式，對他人的行為給予的一種肯定。從而激發他人的積極性、主動性、創造性，自信心、進取心。而反向的獎勵是與之相反的對應，一般是指通過批評、指責、貶低、嘲諷、等方式，否定對方，從而打擊、挫傷對方的一種激勵方式。
有人會問，反向獎勵如此一來，怎麼能算是“獎勵”呢？
所謂反向獎勵，是要以被激勵者處於一種特殊的心態作為一定的前提，從而利用其特殊的心理狀態產生出一種“反向”行為，最終達到激勵的目的。這個方法，用在一些出現驕傲自滿傾向的人，或是極度不自信的人的身上，十分有效。
諸葛亮的這次行動，就是曆史上有名的反向激勵的典範：
曹操率百萬大軍欲圖江東，東吳很多將士幾乎嚇破了膽。文官除魯肅外全部主張投降曹操，吳主孫權一時沒了主意，便把大將周瑜調回，研究對策。
周瑜本意抗曹，但他體察到諸葛亮前來說吳，有借助東吳之力而保存自己的意圖，便當著諸葛亮、魯肅的麵說：“曹操以天子為名，其師不可拒。且其勢大未可輕敵。戰則必敗，降則易安。吾意已決，來日見主公，便道使納降。”
其實，周瑜是想讓諸葛亮說出求助東吳的話來，以便日後他與諸葛亮、劉備等人交往中把握主動權。諸葛亮當然是主張抗曹的，但聽周瑜說出這樣的話來，靈機一動，說：“公理（周瑜字）主意欲降操，甚為合理……曹操很會用兵，天下沒人是他的對手，過去隻有呂布、袁紹、袁術、劉表敢和他對敵，現在這些人被曹操消滅了，天下便再沒人是他的對手了，隻有劉豫州（劉備）不識時務，敢與曹操抗衡，今孤身江夏，存亡未保。將軍決計降曹，可以保全妻子，成全富貴——園柞遷移付之天命，有什麼可惜的呢？”
接著又說曹操在漳河造銅雀台，欲取江東大小二喬，裝作不知小喬是周瑜之妻的樣子，勸周瑜以千金買此二女送與曹操，以保江東無事。周瑜聽後，勃然大怒，離座指北罵曰：“老賊欺吾太甚！吾與老賊勢不兩立……望孔明助一臂之力，同破曹賊！”
諸葛亮見火候已到，便說：“若蒙不棄，願效犬馬之勞，早晚拱聽驅策。”周瑜說：“來日入見主公，便議出兵。”隻因諸葛亮幾句話，終於促成孫劉聯盟，並激發了周瑜對曹操更大的義憤和必勝的信心。
諸葛亮本早就料到周瑜主張抗曹，來江東也是借助周瑜的一臂之力。但如果采用正麵勸說的方法，結果隻能是諸葛亮被動地去求周瑜，而不是周瑜主動求助諸葛亮。諸葛亮通過反向激勵，使周瑜全身心受到強烈的刺激，甚至忘了自己的高傲心態。在戰前諸葛亮的這次反向激勵下，周瑜表示“與老賊誓不兩立”，且在赤壁大戰時表現出來的主動、果敢、頑強都是主動請戰的效果不能達到的。
事實上，有的時候，不是直接地從正麵去鼓勵人去實現這一目標，而是從反麵暗示相反的結果來刺激對方，會更加有力。用這種方法，在一方麵也要求你具備一定的智慧和情商。
廣東有一家家族工廠，有幾位家族的年輕人工作不努力，背地裏被大家稱作“刺頭”。後來車間裏落實承包責任製，其他工人都不願與他們同班生產，車間主任做了許多動員工作，也沒有人願意“收留”他們。實在無辦法，車間主任便把他們這夥“刺頭”單獨組成了一個班。意思是“讓你們闖禍吧！你們不好好幹隻能耽誤一班生產，插到其他班組就成了‘害群之馬’，搞得班組生產不得安寧”。
建班時，這幾個年輕人你看看我，我看看你，為什麼把我們編在一起，大家誰也不說。再看原來的班組長們個個喜形於色，分明是因為甩掉了他們這些“包袱”。
出乎意料的是，新的班組開工後，“刺頭班”的產量全廠最高，車間主任感到納悶：為了這幾個人，什麼法子都沒有用，他們總是“牽頭不走，打著倒退”，而我真要把他們這個“破罐子”摔了，他們卻又表現出如此地“出乎意料之外”，這可真是“歪打正著”。
如此的驚喜就得來於反向的動力。我們身邊很多人和事都是這樣，若是從一般化的道路來告訴你一個道理，也許很難，但是從另一個角度告訴你不這樣做的後果之後，也許馬上會有極大的作用。