漢代以前，青銅兵器占據軍事舞台；西漢初期，還使用一些青銅兵器。隨著冶鐵技術和鍛鋼工藝的進步，鋼鐵兵器興起。到西漢末期，鐵兵器已逐漸將盛行約2000年的青銅兵器擠出戰爭舞台，冷兵器進入鼎盛時期。
冶鐵技術的發展
中國是世界上最早發現和使用鐵的國家之一。相傳商朝中期，華北地區有一位兵器製造師，無意中發現了幾塊十分堅硬的隕鐵。他在鑄造銅鉞時將隕鐵熔化，製成了一把鐵銅鉞。偶爾得到的隕鐵難以滿足大量製作兵器的需要，而自然界中所有的鐵都是以化合物存在的，必須經過冶煉。春秋時期，南方的楚國、北方的燕國率先掌握了人工煉鐵技術。燕人鑄刀劍，采用滲碳法將熟鐵反複鍛打成鋼，並使用了淬火技術。他們還首創局部淬火，使刃部剛硬鋒利，脊部富有韌性。到了漢代，冶鐵技術有了重大突破，出現了生鐵冶鑄、鑄鐵脫碳鋼、百煉鋼等新技術。
漢代的各類鐵兵器
漢代的格鬥兵器主要有長柄的戟、鈹、矛和短柄的刀、劍。遠射兵器主要是弩和弓，防護裝備是鎧甲和盾牌。
鐵盾（複原）。據《史記》記載，樊噲護衛劉邦赴鴻門宴時就手持鐵盾。
刀的崛起
在中國短兵器發展進程中，刀的崛起與劍的衰亡有密切的聯係。促成這一轉變的主要原因是騎兵的大量使用。騎兵作戰主要靠揮刀劈砍，以前刺功能為主的劍不受騎兵歡迎。於是，分量較重、刃薄脊厚、專用於劈砍的單麵側刃兵器——刀應運而生，並逐步取代劍成為軍隊短兵器的主體。
按西漢時期的輿服製度，皇帝百官無不佩劍，鋼刀興起後，則改為佩刀了。後來，在佩刀和專用於劈砍的短柄刀的基礎上，又產生了安有長柄的大刀。
古代的盔和甲
盔甲為古代兵士的防護器具，盔護頭，甲護身。甲也叫鎧，披於肩臂上的叫掩膊，護胸的叫胸甲或胸鎧，貼在兩腋的叫護腋，垂於兩腿之外的叫腿裙。最初的盔甲用藤、皮革等製成。秦漢時期鐵製盔甲逐漸取代藤、皮甲。東漢時，鎧甲的堅度增強，類型增多，防護身體的部位日趨增大。
唐代以後，鎧甲種類增加了許多，但其形製和質料沒有多大變化。明清時期，出現了用綢、布、棉花和鐵葉、銅釘等合製的盔甲。