當中國古代的煉丹家們發明了火藥後，火藥很快就被軍事家應用到戰爭中。大約在10世紀左右，我國開始用火藥來製造縱火器具，並創造出一種全新的兵器——火藥兵器（簡稱火器）。火器利用火藥燃燒、爆炸或發射彈丸來進行殺傷和破壞。它不僅使戰爭麵貌發生了根本性的變化，而且還促進了軍隊編製和裝備的變革。
火器的發明和應用，是古代中國人民在軍事技術領域取得的最輝煌的成就，它對中國乃至世界軍事發展史產生了深遠的影響。
煉丹術與火藥的發明
火藥起源於古代的煉丹術，它的發明首先要歸功於中國古代的煉丹家們。“火”與“藥”本不相幹，是古代的煉丹家們對“長生不死”的追求，孕育了火藥。
火藥的成分是硫磺、硝石、木炭。在中國古代的《神農本草經》中，硝石被列為上品藥的第六種，硫磺被列為中品藥的第二種。從兩晉到唐末，是古代煉丹術的盛行期。煉丹家們將硝石和硫磺按不同的比例混合後，加熱煉製“仙丹”。出乎意料的是，煉丹家們日日夜夜的不懈努力，並沒有煉製出任何“長生不老”的仙藥，而是奇跡般地製成了火藥。
唐代煉丹家清虛子於808年所著《鉛汞甲庚至寶集成》一書中，就記載有硝石、硫磺、木炭三種原料製火藥的配方。這是最早的關於火藥配方的記載。火藥是中國古代四大發明之一，是中華民族對世界文明的重要貢獻。
宋代的火器
鐵嘴火鷂（模型），為燃燒性火器。以木為身，以鐵為嘴，以草為尾，內裝有火藥，用以燃燒敵糧草。在中國，火藥發明後不久，就被人們應用到武器上。唐末宋初發明的火藥箭，是火藥應用於武器的早期形式。1000年，北宋士兵出身的唐福，製造出火箭、火球、火蒺藜等燃燒性火器。以後，關於試製和試驗火藥兵器的記載，在文獻中屢見不鮮。北宋初年的《武經總要》一書，記載有火炮、蒺藜火球和毒藥煙球等三種火器的火藥配方。這是世界曆史上最早冠以火藥名稱並直接應用於實戰的武器。北宋時，還有專門機構管理火藥生產。宋敏求《東京記》記載的汴京的“火藥作”，就是火藥製造工場。
由於戰爭頻繁，火藥技術不斷改進，火藥兵器得到發展。宋金戰爭中出現了鐵火炮等爆炸性火器和火筒等管形火器。1126年金人攻打宋都，夜發“霹靂炮”，而宋朝守將李綱也以炮對炮，使用一種名為“震天雷”的鐵皮火炮。有人曾這樣說：人類第一批炸藥的試驗場，就是宋金交戰的中原大地。
1259年，有人製造出“突火槍”。這種管狀火器用竹筒做槍身，內裝火藥和“子窠”。這是現在所知最早的能發射子彈的火槍。