陳大貴在外幫人販皮貨，不料那次離家一去三年無音訊，家人以為他出了意外，誰知有一天陳大貴不但完完好好地回到家中，而且還帶回了一個金元寶——原來這幾年他跟著一條商船出了趟洋！
陳大貴帶回一個金元寶的消息在十裏八村傳開了，很快就傳到了王家莊的王三寶耳朵裏，他的眼睛立馬就紅了。翻來覆去折騰了一宿，第二天一早，王三寶就提著一斤燒酒半斤豬肉，跑顛顛來到了陳家。
一看來的是王三寶，陳大貴非常高興——他正想去看看這個結拜兄弟呢！可是陳大貴很快發現王三寶一臉悲傷、兩眼通紅，他忙問兄弟怎麼了。他這一問，王三寶連忙揉著眼低下頭說是想哥哥想的。陳大貴很是感動，連忙叫老婆燒菜做飯，又叫過兒子陳天佑拜見叔叔。
喝著酒，陳大貴就把自己這三年來在商船上做雜役受苦累、風吹浪打出生入死的經曆都跟王三寶講了出來。王三寶聽著聽著終於放聲大哭，他緊緊拉住陳大貴的手說：“哥哥呀，你受苦了！
別人都說你沒了，可我死也不相信，這不，我掙紮著等到哥哥回來，能跟哥哥再見上一麵，回去我死也可以合上眼了……”
陳大貴聽王三寶說得這麼傷心淒涼，不禁又詫異又心疼，趕忙詢問兄弟出了什麼事。王三寶開始還不肯說，可在陳大貴的一再追問下，最終他還是吐露了實情。王三寶說老爹這幾年病臥在床，為了給老爹治病，他欠下了不少債，待到發喪了老爹後，他家裏已經一貧如洗，欠的債怕是這輩子都還不完，實在沒轍，他就買了砒霜，準備一家子共赴黃泉落個清淨，不是為了惦著見哥哥一麵，他們一家怕是早已做鬼了……
兄弟的話讓陳大貴又傷心又感動，他陪著淚真誠勸導：“兄弟千萬不要做傻事，天塌了也有哥哥幫你一起頂著！”說著他打開櫃子，捧出了一個金元寶塞到王三寶懷裏說：“這個給你，先把債還了再說……”王三寶不接，陳大貴硬把元寶塞到了他的懷裏，“兄弟，金子有價情無價，現在我家裏還過得去，如果眼看著你們被逼死不幫，咱們還叫什麼兄弟？別說有這個元寶，就是沒它咱們的日子也得過啊！”
王三寶還是說什麼也不肯接，陳大貴生氣了：“兄弟，多少個元寶換不來一個兄弟，你不拿著就是沒把我當哥！”
王三寶這才把元寶揣在懷裏，然後撲通跪在了陳大貴腳下說大哥救了他們一家子，他無以為報，他願和陳家結親家，把閨女小鳳許給天佑。陳大貴自然也很歡喜，當下兩家就商定了親事。
揣著元寶出了陳家，王三寶樂得又尥蹶子又放屁——他爹得病他根本就沒舍得花錢給治，更沒有欠下外麵一分錢，他了解陳大貴是個仗義疏財的熱心腸，演那苦肉計全是為了得到那個金元寶！
王三寶早有打算，他靠著那個金元寶當本錢做起了小生意，他為人精明奸猾，連坑帶蒙，損人利己，十年之後，他就已混成了遠近聞名的財主人家了。
自從王三寶發家後，就再沒登過陳家門。陳大貴是個剛強人，自然也不想巴結富起來的兄弟，兩家好些年前就斷了往來。
不過看看兒子天佑長成了大小夥子，陳大貴打算早點給兒子把婚事辦了。可是家裏的日子過得貧寒，這年冬天，陳大貴去山裏燒炭，打算賣點錢給天佑辦喜事，誰知錢未掙到手炭窯先塌了。
陳大貴被抬回家後隻剩了一口氣。家裏忙著傾其所有請大夫買藥求仙拜佛，可幾天後陳大貴還是咽下了最後一口氣。這時陳家已經一貧如洗，連發喪陳大貴的開銷都拿不出來了。實在沒辦法，天佑娘隻好打發天佑去趟王家莊，跟老丈人張嘴借點錢。那陳天佑的脾氣也隨陳大貴，平時隻願幫人，卻不願求人，而且他更為老丈人的所作所為感到臉紅和羞恥，但是現在他老爹停屍當地，再剛強的人也不能不低頭。於是陳天佑來到了王家莊，心情複雜地走進了王家大院。
陳天佑沒想到，聽說他來了，王三寶很快出來了，對陳大貴的死還掉了幾滴淚。可是當聽說陳天佑是來借錢的，王三寶馬上哭起窮來。陳天佑道了謝轉身要走，卻被王三寶叫住了。王三寶說：“當初你家是給了我一個金元寶，不過不是白給的，而是和我家定親的定金，如今你家如果想把那個金元寶討回去，那咱們兩家的親事就算黃了。孩子，要金子還是要人，你自己選吧！”
陳天佑臉漲得通紅，憋了半晌，使勁跺跺腳，轉身要走，卻又被王三寶喊住了：“天佑，既然你想娶我們小鳳，那就要在三個月內完婚，還要再送上一個金元寶做彩禮，過了期限我們可就不能等了……”
老爹剛死，怎麼能在三個月內再娶親呢？再說再過三年他陳天佑也掙不來個金元寶啊？王三寶這明明是在落井下石，要在這節骨眼上賴婚啊！