天皇作為日本實際最高統治者的時間並不長。自公元6世紀大和國征服本州島和九州島的大部分地區後，天皇的權力達到頂峰。但從10世紀開始，日本經曆了攝關政治、源平相爭、鐮倉幕府、室町幕府、安土桃山時代、江戶幕府，天皇權力被架空了近一千年的時間。直至明治天皇睦仁才重新掌權。裕仁（昭和）在位時期發動了侵略中國和亞太其他國家的大戰。
一至三世紀日本首領稱“王”或“君”，約到四--五世紀諸王的聯合體設在大和地方，其首領改稱為“大王”。大約七世紀，聖德太子時代，公布憲法十七條，當時受中國儒教的影響，把大王改為天皇。天皇的稱號出自《日本書記》一書中遣隋使圖書及法隆寺藥師像銘文。“天皇”兩字意為“帝王”。第一代天皇為神武天皇。天皇的權利超越任何豪族。大化改新後的半個世紀，日本實行中央集權，天皇的權利到達官僚製的頂點，天皇親理朝政。特別到天武天皇時，平息了壬申之亂，威望倍增，國民崇天皇為神，迎來了古代天皇的黃金時代。但在日本曆史上，天皇一般不執政，實權多在皇太子或皇親國戚手中，天皇為太上皇。奈良時代後期至平安時代初期，曾出現皇親之外的人掌權，外戚享有榮華富貴。
鐮倉時代是天皇政權轉向幕府的過渡時期，平安時代後半期，先是攝政政治，接著又迎來院政時代。在攝政政治時代，天皇是權力的源泉，然而真正的執政者是攝政或關白。這說明律令製的衰落，也可說是上代天皇不親政傳統的複活。攝政或關白是天皇的外祖父，而天皇的父親或祖父從天皇那兒取得政權的形勢是院政。鐮倉幕府時代武家勢力興起，權利逐漸轉向幕府。
近代前期是戰國時代，日本成為分裂國家。天皇被排斥在政治之外。但戰國各諸侯認為天皇是統一日本的君主的子孫，而且尊敬天皇並擁戴天皇以利自己統一天下。
江戶時代，天皇與政治完全無緣，隻留下授予律令性的官位（一種榮譽）和擁有製定年號的權利。製定年號也隻是個形式，因為年號的性質也隻不過是國家的象征。
1867年，德川第15代將軍德川慶喜把國家政權奉還明治天皇，但實際上不是奉還，應當說是讓權。明治政府最初的政者形態是太政官政治，天皇在形式上成為律令性親政君主。
上任日本天皇的稱號為“今上”，天皇的名字叫“裕仁”，1901年4月29日作為大正天皇的長子降生於世。1926年12月25日繼任皇位，從“百姓昭明協和萬邦”這句話中取“昭和”兩字為年號，於1928年11月3日舉行即位儀式，係日本第124代天皇。日本把裕仁天皇生日4月29日定為日本的建國紀念日。