張鼓峰海拔155.1米，蘇聯稱其為哈桑湖高地。張鼓峰的東邊和北邊是蘇聯的哈桑湖和波謝特草原，西北與沙草峰相連，西南與141.2高地相望，南邊是中國的防川村。沙草峰在張鼓峰西邊2公裏處，屬於中國，海拔77.1米。
從朝鮮羅津到吉林琿春的東邊有個小湖泊——長湖，冬季長達8個月，一年中有200多天覆蓋著冰雪。每年4月份後，長湖成為黑天鵝和丹頂鶴的家園。長湖附近長滿東北美人鬆，往東是一望無際的草原。
1938年7月，日本政府照會蘇聯政府，聲稱中蘇邊境線繞過哈桑湖，而且每年清明，中國朝鮮族都上張鼓峰掃墓，可見哈桑湖是“滿洲國”領土。日本對哈桑湖一帶提出領土要求，蘇聯政府以中國不屬於日本為由，拒絕日本提出的領土要求。
早在1938年2月，日軍就開始了對蘇作戰準備，並提出所用軍費最好從中國戰爭軍費中支出。蘇軍占領張鼓峰後，日本軍部派參謀到張鼓峰現場視察。日本陸軍以戰線擴大為由，向日本政府提出龐大的臨時軍費，以組建51個師團。4年半時間，日本軍費已經增加至6萬億日元以上，其中一半消耗在中國戰場，另一半用來擴充軍備，包括對蘇作戰費用。
日本陸軍部命令靠近張鼓峰的朝鮮軍第19師團（尾高中將）準備出戰。當時，第19師團駐紮在朝鮮北部，其任務是隨時進攻蘇聯。
日本陸軍部稱：“在如此狹窄的地帶，難以出動大軍，因此不會形成大規模的戰爭。即使19師團覆滅也沒有關係，這正是威懾蘇聯的好時機。”可見，第19師團的官兵將成為犧牲品。
日本海軍反對陸軍的做法，認為武漢作戰需要大量兵員，因此要避免同蘇聯玩危險遊戲。陸軍大臣板垣和參謀總長閑院宮不聽海軍勸告，他們決定打一場有限的戰爭。
宮內大臣湯淺對日本天皇說：“從大局上看，目前不應向蘇聯開戰。”
天皇問：“就算我不同意，陸軍仍獨斷專行！”
湯淺說：“一旦開戰就容易失控，如果引起大戰，日本的命運實在令人擔憂。”
天皇說：“不到失控的地步，陸軍是不肯罷手的。”天皇擺出旁觀者的姿態，聽任陸軍一意孤行。元老西園寺認為，天皇的做法似乎很不明智。他認為天皇應該堅決不予批準對蘇作戰。一旦日本對蘇聯出兵，將會引起大戰，近衛首相最好引咎辭職。
板垣和閑院宮進宮奏事，侍從武官長宇佐美向他們轉達了天皇的旨意，他說：“如果為了奏請對蘇出兵而來，陛下不會讚同的。”
經過板垣和閑院宮再三請求，天皇接見了兩人。天皇問他們：“你們跟有關大臣商量好了嗎？”板垣說：“外務大臣宇垣和海軍大臣米內都讚成對蘇作戰。”
天皇早已知道外務大臣宇垣和海軍大臣反對出兵。因此十分生氣地說：“陸軍太過分了。今後沒有朕的命令，不能對蘇作戰。”
外務大臣宇垣向天皇奏請和蘇聯和平談判的第二天，閑院宮再次入宮見天皇，請求批準對蘇作戰。天皇把閑院宮的奏折扣下，並未批複。閑院宮上奏的內容為：“派朝鮮軍師團和關東軍的兩三個師團進駐‘滿洲國’東部邊境。”
閑院宮還在奏折末尾的“備考”中寫道：“關於今後這幾個部隊的調動，請陛下委任參謀總長負責。”
若天皇批準奏折，那麼對蘇作戰等權限將交給參謀總長，從而剝奪了天皇的權力。如此重大的權力變動竟沒有寫入正文，而寫在“備考”中。閑院宮是想用障眼法騙取天皇批準。
外務大臣宇垣聽說後，對天皇說：“陛下沒有批準，太英明了。陸軍竟企圖奪取天皇的統帥權，請天皇謹慎從事。”
日本大本營命令日軍自張鼓峰地區撤退，但第19師團長尾高依據《軍隊內務令》拒不撤軍。
7月15日，3名日本兵身穿朝鮮族服裝，拿著照相機和望遠鏡，進入蘇聯境內。他們繪製和拍攝蘇聯的邊境工事，很快，蘇軍士兵潛伏到離3人100米處，突然開槍打死1人，2人逃跑。
日本政府照會蘇聯政府，要求蘇聯立即從張鼓峰地區撤兵。蘇聯拒絕，並聲稱日軍違約在先，蘇軍才被迫還擊。日本恐嚇蘇聯，說如果蘇軍不撤兵會采取軍事措施。蘇聯政府不予答複。
7月16日，日本大本營陸軍部向駐朝鮮日軍下達向蘇朝邊境集結的命令。對此，蘇聯外交部宣稱，日本的任何威脅都不會嚇倒蘇聯。
與此同時，蘇軍加緊向前線調兵。蘇軍加緊在張鼓峰和沙草峰修築工事，同時向前線運送大批作戰物資。
7月29日，10名蘇軍士兵正在張鼓峰以北兩公裏處修建工事。日軍第19師團長尾高命令佐藤聯隊出擊，蘇軍坦克隨即反擊。7月31日深夜，在猛烈的炮火和部分裝甲車、飛機的配合下，日軍經過3天的戰鬥奪取張鼓峰。蘇軍被驅趕到烏蘇裏斯克，日軍暫時獲得勝利。
尾高沒有向日本大本營報告就擅自出兵攻占張鼓峰，完全違背了天皇的命令。但天皇看了參謀次長多田駿的報告後，高興地默認了事態的發展，向多田駿表示滿意。天皇下令說：“戰爭已經爆發，說什麼也於事無補。希望前線將士守好邊界，千萬不要進攻蘇聯！”