思想源流——精神核心 中華傳統天帝信仰起源
那還是我國人文始祖堯帝傳位給舜時，在帝位交接的那一天，舉行了莊嚴而隆重的禪讓大典。堯對舜說道：
谘！爾舜！天之厲數在爾躬。允執其中。四海困窮，天祿永終。
意思是說：嗨！你，舜！上天安排的使命落在你的身上。你要真誠地把握正確的原則。如果天下政治混亂、百姓貧困，上天給你的祿位就永遠完結了。
這一句話表明，堯已經將上天的神聖使命托付給了舜，並告誡舜，要忠於這份神聖的使命，強調舜對天下人的重大責任。
在舜的時候，有一個叫伯益的人，在他10歲的時候，便接替父親的職位，擔任早期華夏族主幹的東夷部落聯盟首領。他把東夷部落聯盟治理得井井有條，成為當時華夏境內最強盛的部落。
帝舜征召伯益做主管畜牧業的主官，這是當時華夏大部落聯盟的第一大生產管理部門。伯益也治理得很好，確保了當時遭受空前絕後大洪水的早期華夏先民不被餓死而滅絕。這令帝舜非常高興，便任命他為大禹治水的第一助手。
伯益與大禹一起並肩奮鬥了13年，終於取得治水的徹底勝利。他和大禹都受到了舜的表揚獎勵，大禹被舜獎了一塊玉，而伯益則得到了一麵獎旗。帝舜還把自己的女兒嫁給了伯益做妻子，並讓伯益主管災後重建的全麵工作。
據說，由於伯益各方麵工作都很出色，舜曾經想把大部落聯盟首領的職位禪讓給他。但是伯益拒絕了，舜於是才把大禹選做自己的繼承人，並要求大禹之後必須把職位禪讓給伯益。
在舜禪讓帝位給禹的時候，舜也說了堯帝那句話，說上天把神聖使命托付給了禹，強調禹要擔負起天下人的重大責任。
本來伯益不僅治水卓有成就，而且在治水過程中還立下了其他功勞。他在遭受洪水侵襲的地方，根據當地地勢低窪的特點，教給民眾種植稻穀，促進了農業的發展。他還發明了鑿井技術，使得北方廣大平原地區逐漸得以開發。
伯益在政治上也很有建樹。他曾告誡大禹，凡事要有前瞻性，要慮事周全。不要違背法則、製度，不要過度遊樂享受，不要違背規律去追求百姓的稱譽，不要違反民意而滿足自己的欲望。治國不能懈怠，政事不能荒廢，謙虛會受到益處，自滿能導致失敗，要選賢任能、除奸去邪等。
伯益在處理民族矛盾方麵，也表現出了遠見卓識。在舜時，三苗族離心離德，舜便派大禹武力征服。三苗不服，伯益提議，要德武相濟。大禹接受了伯益建議，撤退軍隊，實行文教德治，三苗族受到感化終於歸順。
伯益提倡德治，認為隻要由衷地信奉帝堯所代表的仁德，治國之謀就會取得成功，群臣輔弼君王就會彼此和諧，方方麵麵的朝政就會相得益彰。
大禹繼承帝位後，建立了我國曆史上的第一個奴隸製王朝夏王朝。大禹到了年老的時候，他準備將帝位禪讓給伯益，但是伯益在長期幫助大禹的時候得罪了一些部落首領，這些部落首領就聯合起來，支持大禹的兒子啟繼承帝位。
有一些部落也支持伯益繼位，於是，兩派之間爆發了激烈地衝突，最後支持伯益的一派失敗了，夏啟繼承了帝位。
夏王朝到至第十六代君主夏桀時期，年年發生天災人禍，夏桀對內采取高壓政策，對外實施武力擴張，結果鬧得眾叛親離。這時，諸侯王商湯起兵討伐夏桀，並采用祭拜天帝的儀式，他非常虔誠恭敬地向上天宣布：
我不敢私下赦免人世間的邪惡，這點不敢有一絲隱瞞，拳拳之心盡在你的掌握中。如果我有過錯，我不會推諉給人世間。但是，假如人世間發生了邪惡，那都是我的過錯和責任呀！
商湯巧妙借助祭天的儀式，成功賦予了自身天帝代言人的身份，並把自己看做天帝的兒子，稱作“天子”。