商湯打敗了夏桀，拯救了廣大人民，建立了商王朝。從此以後，人們也就對商湯這個自封的“天子”深信不疑。商王朝開創了我國古代將對神的信仰置於世俗強權之下的格局。
商王手握天命解釋權，實行強權政治，以至於人們開始反叛商的恐怖天命。當時位於西邊岐山的西伯侯姬昌，則針鋒相對地提出了“仁”，他宣告天帝是仁慈的，於是大獲民心，力量也日漸強大。
後來，姬昌的兒子姬發在公開討伐商紂王時，發表了一份宣言：
周有大賚，善人是富。雖有周親，不如仁人。百姓有過，在予一人。
意思是說：周王朝實行分封之事，使善人富貴起來。雖然有血緣至親的人，但比不上有仁德高尚的人。即使人民有了過錯，上天也隻會懲罰“天子”一人。周王朝尚文，以人為本，以德治天下，周的立國中心思想是“善人是富”。
姬發這些話都是針對商的恐怖可畏的天命而說的，目的是為了消除人民對商天命代言人的畏懼迷信心理。他於是打敗了商紂王，拯救了人民，建立了西周政權，稱為“周武王”，人民也信賴這個行“仁”的天命代言人。
周王朝的國君皆以天帝代言人自居，並通過在泰山封禪祭天的形式，好像一切都依據天帝的命令行事。此後的儒家繼承了中華天帝信仰的傳統，並曆代祭天延綿不絕。後來到了春秋戰國之時，隨著思想的進步，人文理性精神勃發，認為神為人創，民為神主，上古神秘觀念已經逐漸消失了。
由於“皇天上帝”的概念漸漸由自然之“天”所取代，而“天”為道德民意之化身，這就構成了我國後世文化信仰的一個基礎，而“敬天祭祖”便成為了我國傳統文化中最基本的信仰要素。
[旁注]
禪讓 指古代帝王讓位給不同姓的人，如伊祁姓的堯讓位給姚姓的舜，舜讓位給姒姓的禹。這是一種“擬父子相繼、兄終弟及”的王位繼承製度，是對正統王位繼承製的模擬，是上古政治舞台上部族政治激烈角力的結果，目的是讓各大部族的代表人物有機會分享最高權力。
伯益 大約出生於公元前21世紀。在他的帶領下，早期先民學會了建築房屋，鑿挖水井。他善於畜牧和狩獵，並且發明了屋舍，因此被我國民間尊稱為“土地爺”，並受到不同形式的供奉。
三苗族 傳說中黃帝至堯舜禹時代的古族名，又叫“苗民”、“有苗”，主要分布在洞庭湖和鄱陽湖之間。堯舜時稱“三苗”，春秋時期稱“蠻”。當禹的夏部落聯盟跨入奴隸社會時，三苗已有君子、小人之分，開始有了階級分化。
商湯 （？～約公元前1588年），商人部落首領，商朝的創建者，廟號太祖，公元前1617年至公元前1588年在位，在位30年，其中17年為夏朝商國諸侯，13年為商朝國王。
姬發 （約公元前1087年～約公元前1042年），周文王的次子，諡號“武”。西周時代青銅器銘文常稱其為“斌王”，史稱“周武王”。他繼承父親遺誌，滅掉商朝，奪取政權，建立了西周王朝，表現出卓越的軍事和政治才能，成為了我國曆史上的一代明君。
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堯是帝嚳的兒子、黃帝的五世孫。他當上部落聯盟首領後，和大家同甘共苦70餘年。後來他選中了德才兼備、很能幹的舜，考驗了3年才將帝位禪讓給舜，還把自己的兩個女兒嫁給了舜。
舜接位後，親自耕田、打魚、製陶，把社會管理得井井有條，深受大家愛戴。他也仿照堯的樣子召開繼位人選會議，大家推舉禹來做繼承人。舜去世後，禹就做了部落聯盟的首領。
堯舜“禪讓”之舉，反映了上古的民主製度，具有深刻的曆史內涵。