也先在德勝門受挫，隻得向南撤退。他來到彰儀門（今北京廣安門）時攻擊明軍，遭到石亨之侄石彪的奮勇抵抗。也先發動了幾次進攻，連連失利。這時，石亨率領大軍趕到，向敵人發動猛攻。
城外的老百姓也來助戰，他們爬上屋頂，將磚頭、瓦片拋向敵陣。瓦剌軍遇到鋪天蓋地的磚瓦，被打得頭破血流，叫苦不迭。在戰鬥中，瓦剌軍死傷無數，軍心大亂。也先不敢戀戰，帶領敗兵向西逃竄。
於謙帶領軍隊追擊敵軍，奪回敵軍搶掠的百姓和財物。也先非常害怕，於是兵分兩路，也先率一支人馬出居庸關而逃，部將伯顏貼木兒而挾持明英宗，經紫荊關撤退。北京一戰，瓦剌軍被徹底打敗，元氣大傷。
也先派人到北京議和，同意釋放明英宗。大臣們非常高興，都說：“隻要能迎回太上皇，咱們怎能吝惜一點財物？”於謙說道：“咱們不能再上當了！敵人沒有釋放太上皇的誠意，隻是向我們勒索錢財！”明景帝不願屈辱求和，支持於謙的意見。
也先見明朝的態度非常強硬，對自己貿然出兵感到後悔，決心與明朝和好。公元1450年8月，明英宗回到北京。明景帝怕英宗奪取皇位，將他軟禁在南宮。此時翰林侍講徐珵已改名徐有貞，得到重用，他與大將石亨聯合起來，想擁戴英宗複位。
1457年12月，明景帝得了重病，臥床不起。1458年初，明英宗發動政變，重新登上皇位。不久，景帝在疾病和憂鬱的雙重折磨下逝世。
徐有貞、石亨對於謙心懷不滿，指使官員彈劾於謙，於謙終於被捕入獄。明英宗念於謙有功，不想殺他。徐有貞卻說：“於謙曾扶立郕王，反對議和。不殺他，您即位之舉就名不正，言不順。”英宗終於處死於謙。行刑時，百姓悲泣不止，哭聲震地。
■南宮複辟
明正統十四年八月，明英宗朱祁鎮在“土木堡之役”中被瓦剌軍擒住。英宗被俘以後，於謙等大臣立朱祁鈺繼位，史稱明景帝，並且尊朱祁鎮為太上皇。
明景帝繼位之初，由於擔心皇位受到威脅，非常不願意英宗回朝。於謙等大臣出於戰略上的考慮，也不願與瓦剌議和。後來，也先表示無條件送回英宗時，景帝遲遲不肯派遣大臣迎駕，在給也先的敕書中也沒有迎駕之語。
後來，在群臣敦請下，才不得已派右都禦史楊善出使蒙古，而且給他製造了重重障礙，例如帶去的禮物很少，敕書中不寫明迎回太上皇的意思。可是楊善誤會了景帝的意思，以為迎回太上皇是大功一件，因此多方籌劃，終於使太上皇朱祁鎮於景泰元年回到朝廷。
英宗回來後，便被景帝安置在皇城南宮，實際上是將他軟禁起來，名義上被稱作“太上皇”的英宗在南宮內過著清閑的生活。但是，英宗並不甘心自己的下台，一直夢想著再登皇位。
景帝繼位之初，曾許諾將傳位於英宗的長子，但當他的帝位日漸穩固之時，他開始籌劃易儲，想廢掉太子朱見深，改立自己的兒子朱見濟，但卻引起群臣非議和不滿，甚至連皇後汪氏都反對易儲，因為朱見濟並不是汪後的親生兒子。
景帝極力巴結朝臣，結果陳循等大臣讚同易儲。後來經過朝議，景泰三年五月，景帝遂正式立其子朱見濟為皇太子，而改封皇太子朱見深為沂王。但好景不長，第二年十一月，朱見濟突然病逝。
朱見濟既然死了，不少廷臣見儲位虛懸，遂建議“再建皇儲”，複立朱見深為皇太子。明景帝惱羞成怒，對提出複儲建議的官員進行嚴酷的打擊。與此同時，景帝見廷臣懷念英宗，對南宮防範更加嚴密：因探知英宗常依城邊高樹休息，於是便令人將南宮及其附近樹木全部砍光，以防意外。
景泰八年（1457）正月，景帝身染重病，不能上朝。這引起了大臣們的憂慮和猜測，有人提出請沂王複位，有人表示既然已經廢去不應該再立。後來，大家表示隻提建儲的事情，不提具體的人選，由景帝定奪。景帝看了群臣的上疏，說自己偶感風寒，十七日就會早朝。
武清侯石亨因奉詔榻前，見景帝病勢沉重，將不久於人世。於是，就與都督張軏、太監曹吉祥等謀議，認為複立太子，不如請太上皇複位，可得功賞。此話一出，大家都紛紛稱是，說這可是一件大功勞。
正月十六日晚上，太監曹吉祥等人打開長安門，石享等率兵千餘人闖進皇城，直奔南宮。英宗早已得知了一點信息，於是走出來問有什麼事，眾人跪地說：“請陛下繼位。”把事先準備好的禦輦拉來，扶英宗上車。
來到東華門，天色已慢慢亮起來了，這時衛兵不開門，英宗大喝：“我是太上皇。”禁衛兵士也不敢再加阻攔，一行人順利地進入皇宮，擁著朱祁鎮來到奉天殿，請上皇帝寶座，鳴鍾擊鼓，大開宮廷各門，徐有貞等三呼萬歲。正在朝房等候早朝的大臣們被這突如其來的事件弄得目瞪口呆。徐有貞出來大聲說：“太上皇帝複位了!”並催促眾臣入賀。百官驚愕入謁，英宗宣諭複位，眾人才定下神來。
二月，孫太後下諭，把景帝廢為硼王，遷居西苑。不久，硼王朱祁鈺死在西宮，年僅三十。
■正德斬劉瑾
公元1505年，朱厚照繼承皇位，這一年他才十五歲。這位皇帝史稱明武宗，因為年號正德，又稱正德帝。正德皇帝對宦官非常倚重，宦官劉瑾等八人最得武宗寵信，號為“八虎”。“八虎”仗著皇帝的寵信，整日胡作非為。