當時，中國人不信西方的天主教，朝廷也不支持西方人來明朝傳教。利瑪竇傳播科學知識，主要是為了方便傳教。他認為皇帝不支持，他在中國的傳教就很難擴大。
後來，利瑪竇請地方大臣在明神宗麵前幫他說話，他自己也到北京去了。通過宦官馬堂，送給明神宗聖經、聖母圖，還有幾隻新式的自鳴鍾。明神宗不懂得聖經，也不知道聖母是什麼人。但是對新式自鳴鍾，倒很感興趣，命令馬堂把利瑪竇帶進宮來。
明神宗接見利瑪竇的時候，問他是何方人氏。利瑪竇本來是意大利人，因為鄭和七下西洋，明朝與西洋各國交往密切，他為了自我炫耀，就說是大西洋國人。有人一查萬國地圖，找不到什麼“大西洋國”，就懷疑利瑪竇來曆不明，要明神宗把他攆走。但是明神宗不聽這個意見，倒賞賜給利瑪竇一些財物，並允許他在北京傳教。這樣，利瑪竇就經常同朝廷官員接觸了，他的傳教活動也在北京擴大開來。
過了幾年，徐光啟考取了進士，也到了北京，在翰林院做了文職官員。聽說利瑪竇也早已到了北京，很高興，他認為學習西方的科學，對國家富強有好處，就決心拜利瑪竇為師，向他學習天文、數學、測量、武器製造各方麵的科學知識。
有一次，徐光啟到利瑪竇那兒去學習。利瑪竇跟他談起，西方有一本數學著作叫《幾何原本》，是古代希臘數學家歐幾裏得寫的一本重要著作，可惜很不容易用漢文把它翻譯過來。
徐光啟說：“這本書這麼好，隻要你肯指教，我一定要把它翻譯成漢文。”打那以後，徐光啟每天下午一離開翰林院，就趕到利瑪竇那兒，跟利瑪竇合作翻譯《幾何原本》，利瑪竇講述，徐光啟翻譯記錄。那時候，還沒有人譯過國外數學著作，要把原著準確地翻譯成漢文，確實難度很大。徐光啟整整花了一年多時間，逐字逐句，反複推敲、修改，常常是廢寢忘食，通宵達旦。終於把前六卷《幾何原本》翻譯完成。
除了《幾何原本》之外，徐光啟還跟利瑪竇和另一個西方傳教士熊三拔合作，翻譯過測量、水利方麵的科學著作。後來，他又在研究我國古代曆法的基礎上，吸收了當時歐洲在天文方麵的最新科學知識，對天文曆法的研究，達到了很高的水平。
徐光啟研究科學是多方麵的。父親病死那年，他回到上海守喪。這年江南遭了大水災，莊稼全被淹了。水退下去以後，農田上顆粒無收。他就幫助老百姓從福建引來一批甘薯秧苗，要大家栽種，自己在荒地上帶頭試種，過了不久，長得一片蔥綠，十分茂盛。後來，他特地編了一本小冊子，推廣種甘薯的辦法。本來隻在福建沿海種植的甘薯就移植到江浙一帶來了。
徐光啟不僅研究科學，對國事也非常關心。一次，徐光啟提出練兵的主張，得到明神宗的批準，徐光啟滿懷希望，決心練好新兵，加強國防。不料朝廷各部門腐敗透頂，練兵衙門建成以後，徐光啟要人沒人，要餉沒餉，急得團團轉。好不容易要來一點兒軍餉，就到通州檢閱新兵，誰知七千新兵大多是老弱殘兵。他大失所望，隻好請求辭職。
明神宗死後，他的兒子明光宗朱常洛也接著病死，神宗的孫子朱由校即位，就是明熹宗。明熹宗執政後，又召徐光啟進京。徐光啟複官後，見後金對明朝的威脅越來越大，又竭力主張要多造西洋大炮。兵部尚書卻極力反對，為此，他們之間爭執不休，矛盾很大，結果徐光啟被排擠出朝廷。
徐光啟辭官回鄉時，已是年過花甲的老人。他本來對研究農業科學很有興趣，回到家鄉後，又在自己的田地上，親自參加勞動，做一些試驗。後來，他把他平日的研究成果，寫成了一部著作，叫做《農政全書》。
■宦奸魏忠賢
“萬歲爺”是封建社會皇帝的專有稱謂，王公貴族有時被稱為千歲。作為一個太監，能被稱為僅次於皇帝的九千歲，這在中國曆史上恐怕隻有明朝的大宦官魏忠賢一人曾經做得到。
魏忠賢，河間肅寧(今屬河北)人，出身於市井無賴，20多歲的時候，他因為賭博欠了一身債，最後被逼得走投無路，索性自行閹割進宮當了太監。
魏忠賢入宮後，結識了內宮總管太監馬謙，去管理化妝品，他憑借權力，用化妝品結交了不少宮女。他看到朱由校（後來的明熹宗）對奶媽客氏的感情十分深厚，就千方百計地去向客氏獻殷勤，和客氏結成了名叫“對食”的假夫妻，客氏於是也經常在朱由校母子麵前不斷替他說好話。
泰昌元年（公元1620年），朱由校繼位，是為熹宗。魏忠賢倚仗皇帝的寵信，升為司禮秉筆太監，從此開始了七年亂政活動。
不久，魏忠賢獨掌了司禮監，攫取要職後，魏忠賢先是盡量博取皇帝的歡心，引導皇帝沉迷於聲色犬馬之中，不理朝政。魏忠賢發現熹宗有一個特殊的癖好，喜歡自己躲到一邊，製作工藝品。他就利用了這一點，每逢皇帝製造樓閣亭台等，做到最高興時去奏事，皇帝就會不耐煩地說：“你都看著辦吧，怎麼辦都行!”這樣一來，許多事都可以不奏報，魏忠賢的旨意就成了皇帝的旨意，後來，皇帝又讓他掌管東廠。