3月13日，李鴻章奉命乘船到日本談判。與日本的伊藤博文簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。
■戊戌變法
《馬關條約》簽訂以後，西方列強加快了瓜分中國的步伐，中國人民處在水深火熱之中。清朝政府中慈禧專權，光緒軟弱，清政府昏庸腐敗，使人民處於水深火熱之中，整個國家處在生死存亡的緊要關頭。
康有為得知《馬關條約》的部分內容，與梁啟超商議後，連夜奮筆疾書，起草了一封長達1．4萬多字的上皇帝書。當時，有1300多位舉人在萬言書上簽名。1895年5月2日，千名舉子來到都察院門口，遞送萬言書，反對《馬關條約》的簽訂。這便是中國近代史上著名的“公車上書”。
之後，康有為又寫成上皇帝的第三書和第四書。光緒帝看了第三書，頗覺得符合清朝需要。於是，維新派開始取得光緒帝的支持。
1898年6月11日，光緒皇帝頒布命令，宣布變法。因為這一年是舊曆“戊戌年”，所以這次變法又叫“戊戌變法”。變法開始後，一份接一份詔書向全國頒布，涉及到政治、軍事、經濟和文化教育等多方麵內容。
六月，光緒帝召見康有為後，授他為總理衙門章京行走，實為光緒帝的顧問。七月，光緒帝召見梁啟超，派他主持譯書局，負責翻譯外國書籍。九月，光緒帝提拔譚嗣同、楊銳、劉光第、林旭為軍機處章京。在這批新生政治力量的操作下，在短短幾個月裏，一共頒發了110多道新政措施。
變法的內容主要有：裁減政府多餘人員；廢除旗人的寄生特權；設立農工商局，獎勵農工商業；改革財政製度，辦國家銀行，編製預決算；修建鐵路，開采礦產，興辦郵政；裁汰練營兵將；廢除八股；開辦京師大學堂；獎勵發明創造和著作；提倡廣開言路；準許自由辦報刊和上書建議等等。
這些措施雖然沒有一件提到清朝中央政府的改革，但是它帶來了除舊變新的氣象。
隨著維新運動的日益高漲，維新派的新政措施觸犯了以慈禧太後為首的封建頑固派的利益，而且矛盾越來越尖銳。中央與地方的腐敗官吏紛紛聯合起來，抵製新政。除湖南巡撫認真執行外，其他的總督、巡撫相互推諉，彼此觀望，使新政難以推行。
為了防止維新派利用變法掌握大權，也防備光緒皇帝利用變法把各省實力人物拉過去，慈禧逼著光緒皇帝連著下了三道命令：一是罷了翁同龢的官；二是讓新任命的二品以上官，麵見太後謝恩；三是派慈禧心腹榮祿到天津當直隸總督，掌握天津一帶的兵權。這樣慈禧掌握用人大權和兵權。
9月1日，光緒帝一怒之下，將禮部尚書懷塔布等6名官員撤職。身居頤和園的慈禧太後是容不得光緒如此做的，便與握有重兵的榮祿策劃政變活動。不久，榮祿秘調聶士成的軍隊進駐天津，又命董福祥的甘軍駐紮北京城西南的長辛店，作好政變的準備。
9月14日，光緒帝進頤和園向西太後請安，察覺西太後有變。隨即召見楊銳，命他與康有為設法挽救大局。眾人商議之後，想拉攏袁世凱誅殺榮祿，保衛皇帝。
袁世凱是榮祿手下的新建陸軍首領，是個心計多端善於見風使舵的人。9月18日譚嗣同冒死前去見袁世凱，並試探問：“你對皇帝印象怎樣?”袁說：“當今皇上是從未有過的賢明君主。”
然後譚嗣同誠懇地說：“現在皇帝大難臨頭，隻有你有能力救他。”袁正顏厲色地說：“營救皇上，我也有責任!有用我的地方，我一定萬死不辭!”譚說：“隻有殺掉榮祿。”袁說：“殺榮祿就像殺一條狗一樣，有什麼難的?”
譚嗣同放心走了，但是袁世凱明白掌權的還是皇太後，他相信這次爭鬥最終還將是慈禧占上風，於是便向榮祿告密。榮祿聽後臉色驟變，立即去頤和園將情況稟報慈禧。
9月21日清晨，慈禧闖入紫禁城，痛斥光緒帝後，將其軟禁於中南海，自己臨朝聽政。並調兵300名，關閉京師的9個城門，停運京津鐵路，發出通緝令，大肆搜捕維新派和傾向維新的官員。新變法自此失敗。這次變法從宣布變法到變法失敗僅103天，因此又叫“百日維新”。
戊戌變法失敗後不久，譚嗣同和林旭、劉光第、楊銳、康廣仁、楊深秀一起英勇就義了。後來人們稱他們是“戊戌六君子”。
■義和團運動
中日甲午戰爭以後，日本帝國主義強迫清政府簽訂了《馬關條約》。致使各帝國主義在中國瘋狂強占“租借地”和劃分“勢力範圍”，掀起瓜分中國的狂潮，它們強迫清政府簽訂了一係列喪權辱國的不平等條約，大量的割地、賠款使中國人民陷入水深火熱之中。