馮子材剛到前線，就被諸軍將領推為前敵主帥。經過實地勘察，他選定鎮南關內8裏處的關前隘為誘敵聚殲的戰場。關前隘形勢十分險要，兩邊是崇山峻嶺，中間是一條狹窄的通道，關口易守難攻，戰略地位極為重要。馮子材決定在此構築堅固的防禦陣地。他親自率領軍民在隘口前搶修了一道三丈多長的長牆，把東西兩嶺圍在牆內，並在牆外挖了深達四尺的溝塹，使敵人不敢接近；山嶺險要處構築5座炮台，居高臨下，威勢無比。
馮子材又進行了周密的軍事部署：前線兵力總計60餘營，3萬餘人。馮子材帥主力正麵迎敵，王孝祺、蘇元春、王德榜等將領分別率軍駐守山口周圍各處，交戰時相互接應。一切準備就緒，就等法軍自投羅網了。
3月中旬，馮子材得到法軍要入關攻打龍州的密報，決定主動出擊，先發製人，率軍突襲文淵，引誘法軍前線指揮尼格裏來攻。清軍的主動出擊打亂了法軍的進犯計劃，尼格裏決定不等援軍，即刻向鎮南關發動進攻。
23日，法軍分兩路趁天降大霧之機向關前隘撲來，一路進攻東嶺炮台，一路直奔長牆。在大炮的掩護下，法軍攻占了東嶺炮台，然後在東嶺炮台用大炮轟塌了長牆，關前法軍持槍衝將過來。馮子材沉痛大呼：“法再入關，有何麵目見粵人。”於是率眾將奮勇拚殺，終於遏製了敵軍的攻勢。
24日晨，法軍乘勢猛撲長牆，當法軍先頭部隊已經爬上長牆的危急時刻，馮子材下令“凡臨陣敗逃者，一律殺無赦。”自己則不顧年老，“以帕裹首，赤足草鞋”，親自手持大刀，帶領兩個兒子和大刀隊千人從長牆躍下，高聲叫喊著衝入法軍陣中。全軍受到了鼓舞，紛紛出擊，與法軍展開了白刃戰，戰鬥異常慘烈。
中午，王孝祺率軍從小路繞到敵人側麵，從側翼攻打法軍。王德榜部、越南義軍、邊境各族人民也趕來助戰。
尼格裏見法軍三麵受敵，傷亡慘重，又得不到及時的補充，彈盡糧絕，隻得丟下1000多具屍體和無數輜重，倉皇南逃。
接著，馮子材率領軍民乘勝追擊，很快收複了被侵略軍強占的文淵、諒山、穀鬆、北寧，這就是曆史上有名的鎮南關大捷。法軍戰敗的消息後來傳到巴黎，茹費理內閣被迫辭職。
■甲午中日戰爭
1894年春，朝鮮爆發東學黨農民起義，朝鮮政府請求清政府派兵協助鎮壓。日本則誘引中國出兵，準備挑起戰爭。7月23日，日本借口“改革朝鮮內政”，闖入朝鮮王宮，俘虜國王，扶植傀儡政權，進一步威逼中國，清政府被迫派兵增援。
7月25日拂曉，“濟遠”、“廣乙”號戰艦完成了護送運兵船到牙山，支援葉誌超、聶士成部隊的任務，從牙山起碇返航。當兩艦駛至半島海麵時，與日本海軍吉野、浪速、秋津洲三艦相遇。日艦不宣而戰，向濟遠、廣乙兩艦突然開炮，妄圖乘其不備，將“濟遠”、“廣乙”擊沉，從而燃起了戰火。
清政府對日軍的挑釁，忍無可忍，在全國輿論的壓力下，8月8日正式向日本宣戰。同一天，日本也向清政府宣戰。
9月15日，日軍分三路進攻平壤，戰鬥在大同江南岸、玄武門外、城西南三處展開。日軍主攻玄武門，總兵左寶貴登城指揮，中炮犧牲，玄武門失守。當晚，葉誌超等棄城而逃。到26日，清軍全部退至鴨綠江以北中國境內。日軍占領朝鮮全境。
日本海軍在陸軍爭奪朝鮮半島的同時，海軍也出動至黃海西部。9月上旬，清廷由海路運援兵赴平壤，北洋艦隊奉命護航。17日，北洋艦隊在完成護航任務後正準備由大東溝口外返航，與日艦遭遇，黃海海戰爆發。北洋艦隊參加戰鬥的軍艦10艘，日本海軍12艘。
開戰後，北洋艦隊重創日本多艘軍艦，北洋艦隊中“致遠”號也受重傷，鄧世昌為保護旗艦，下令“致遠”號向敵先鋒艦“吉野”號猛衝，以求同歸於盡，不幸中敵魚雷，200餘人犧牲。
黃海海戰，戰鬥共5個多小時，日艦首先撤離戰場，北洋艦隊旋亦返回旅順，雙方各有損失。中國艦隊致遠、經遠、超勇被擊沉，揚威、廣甲自毀，另有6艘受創，死傷將士千餘人，但主力尚存。日艦旗艦鬆島及赤誠、吉野、比睿、西京丸5艦受重創，死傷艦長以及官兵600餘人。李鴻章借口“避戰自保”，命丁汝昌率艦隊躲進威海衛港，坐守待斃。從此，日本控製了製海權。
公元1895年1月，為消滅北洋水師，日本聯合艦隊從正麵封鎖了威海衛港口，占領了炮台，並用魚雷將北洋艦隊“定遠”艦擊沉。2月11日，丁汝昌召集水陸將領開會，要求將所剩軍艦炸毀，後見眾將貪生怕死，便自己服毒而死。日本占領劉公島後，將軍港中的11艘軍艦和其他軍械虜入日本，北洋海軍從此覆沒。