“艾莉姐姐，放～開～我～嘛～？”
正要喜孜孜地跑掉的優特，被艾莉亞一把抓住了。
“優特也要幫忙準備哦。我從早上一直在開車，肚子早就餓得咕嚕叫了。連續開四個小時真夠累的。”
“……其中的三個小時是被警備機追著跑吧。”
榭爾提斯發著牢騷，一邊打開手提行李。
他動手組合並固定好黑漆漆的烤肉架，然後放入兩、三顆名為「燃石」的燃料。接下來隻要按下點火鈕就行了。他動手組合並固定好黑漆漆的烤肉架，然後放入兩、三顆名為“燃石”的燃料。接下來隻要按下點火鈕就行了。
“烤肉的食材呢？”
“都放在冷凍箱裏了。優特，把它打開吧。”
優特打開藍色的箱子。內部分為兩層，上層為蔬菜用的冷藏櫃，下層則是魚類或肉類用的冷凍庫。
“那麼，既然榭爾提斯幫我們準備了上等的肉片，就趕快烤來吃吧——”
“……先聲明，光今天一天已經花掉了我這個月的薪水。還有，不是應該先從比較難熟的蔬菜開始烤才對嗎？”
對於自己是否能吃到東西，榭爾提斯早就抱持著半放棄的想法，決定主動擔負起將蔬菜放在熱烤盤上的作業。要是不這麼做，最後一定會剩下一堆蔬菜。
“肉烤好了嗎——？”
“優特，先別吃那種半生不熟的肉。來，這些蔬菜給你。”
製止想要偷吃肉的優特，他遞上了蔬菜過去。
……奇怪，怎麼有種很懷念的感覺。
麵對既視感般的光景，內心頓時充滿了一種無法言喻的感情。
沒錯，記得很久以前也有過這麼一幕。
——我跟優米還有雷奧三個人，曾經一起烤肉過呢。
——他們兩人現在都是天結宮（索菲亞）的最高階級吧……我在居住區也要加油才行。
“啊——榭爾哥哥的手停下來了。”
回過神來——
左手拿盤子右手握叉子，站在一旁等待的優特，不滿地鼓起了臉頰。
“啊，抱歉。我發呆了一下。”
他急忙將肉片和蔬菜放在熱烤盤上。
“榭爾提斯累了嗎？你有的時候也會突然發呆呢。”
“不，沒這回事——”
就在正要對一臉憂心的艾莉亞搖頭否定的瞬間。
—————怦咚！
“！”
榭爾提斯突然丟掉手中的調理用具和烤盤，迅速轉身麵向背後的森林。
“等……等一下！你怎麼把蔬菜跟肉丟掉了！”
“安靜。”
他緊盯著樹海內部，一邊製止艾莉亞。
——從脖子到整個背部，仿佛被冰柱刺中般寒冷無比。
莫非……
“艾莉亞，車上應該有防身用的電氣槍吧？組合式的那種。”
“有……有是有。”
“拿來借我。”
接過了亮銀色的棒狀物體後，榭爾提斯將它延伸至與自己等高。
盡管名稱裏有個“槍”字，但前端卻是圓柱狀，隻要按下手邊的按鈕就會產生出強力電流。整體由合金打造，兼具輕巧和硬度，一般是女性專用的防身器具。
……雖然可能沒什麼用，但總比赤手空拳要來得好。
“榭……榭爾提斯，你要去哪裏？那邊是森林耶！”
“你們在這等著，我馬上就回來。”
一步接著一步，他慢慢走進麵前的樹海。
穿越樹影密布的領域，走入正麵稍微偏左的路徑裏。又前進了數公尺之後拐彎，最後在一棵巨大的樹木前停下腳步。
……這是——
這時候，傳來了兩道踩著枯枝的腳步聲。
“喂——榭爾提斯，不要一個人跑掉啊！”
艾莉亞牽著優特的手，一邊撥開周圍的樹枝走了過來。
“等等，艾莉亞。最好別太靠近這裏。”
榭爾提斯高舉著手，阻止另外兩人的接近。
“…………”
“榭……榭爾提斯！你怎麼從剛才就一直悶不吭——————！”
來到正後方的艾莉亞一抬頭，便發出了不成聲的尖叫。
“……這……這是什麼……”
樹齡超過百年的大樹，整個樹幹被腐蝕成紫色，就這樣呈現枯死的狀態。
細枝前端是一片樹葉。
它們全都染成詭異的紫色，早已腐敗。
不僅如此，這棵樹周圍的落葉、枯木，甚至土壤都冒著深紫色的煙霧。而且腐敗還在不斷侵蝕，逐漸往樹海擴散中。
“紫色的煙……難道說……這是‘那個’的傑作……？”
臉色蒼白的艾莉亞呆站在原地。
“……”
榭爾提斯蹲下去，想要觸碰那逐漸腐蝕成紫色的泥土——
“——————榭爾提斯！”
但卻被艾莉亞一把抓住了肩膀。
“你在想什麼啊！明知道一旦接觸了那東西，就連榭爾提斯也會被感染的！”
“……說得也是，對不起。”
他將手抽離地麵，定睛凝視腐敗的狀況。地麵的痕跡還很新。那東西出現在這裏大約是一個小時……不，或許更接近。說不定就在數分鍾之前。
“優特，艾莉亞。我想我們最好盡快離開這裏。像這種狀況，還是交給專家處理比較適合。”
他站起身子，麵向背後的兩名少女。
“專家……是天結宮（索菲亞）的人嗎？”
“嗯。普通人隻要發現‘那個’的痕跡，就必須通知天結宮（索菲亞），同時馬上離開現場——艾莉亞應該也很清楚吧？”
這是居住在浮遊大陸上的每個人都知道的規則。但就算不去遵守，也沒有任何懲罰。隻不過，沒有人可以保證生命安全。
“就是這麼回事。好了，你們動作快！”
催促著心生恐懼的少女們，榭爾提斯緊跟在後奔跑。
……這麼做沒問題吧？
如今的自己並不隸屬於天結宮（索菲亞），隻是個普通人罷了，根本沒有必要去插手“那個”的事情。隻要像普通人一樣離開現場就行了。
“來到這裏，應該暫時可以放心了。”
走出森林後的綠色平原上，唯獨殘留餘火的烤肉架還孤伶伶地擺在那裏。
“烤肉架呢……？”
“留著無妨，天結宮（索菲亞）的護士（注：為守護結界之特殊職業，故沿用日文）會進行回收。況且，可能遭受汙染的物品也必須加以淨化才行————你怎麼啦，艾莉亞？”
艾莉亞突然停下腳步，投以羨慕的眼神。
“不，隻是覺得有時候，榭爾提斯還挺有男子氣概的嘛。”
“……反正我平時靠不住就對了……”
下一刻。
原本充斥四周圍的鳥叫聲，一瞬間忽然戛然而止。
————來了！
“優特，艾莉亞！快點退下！”
榭爾提斯大叫的同時，靠近三人的樹海茂林內衝出了某樣東西。
外表呈黑紫色，超越一切認知的“某種東西”。
“幽幻種？不會吧……怎麼出現在距離城市這麼近的地方！”
目睹從樹海裏現身的物體，艾莉亞叫了出來。
光看一眼就仿佛要被奪去生氣，全身覆蓋著深紫色濃霧的“某種東西”。
霧氣中隱約可見獅子般的粗壯腿部和利爪。但裏麵究竟是人是獸，抑或是龍，都完全無從得知。唯有頭部相當於眼睛的位置處，閃動著令人不安的血紅色光芒。
……滋……滋滋滋……滋滋滋滋滋滋滋滋…………！
挾帶著詭異至極的高速度逼近的霧狀襲擊者。凡是它所爬過的地麵，無論花草或土壤，一切都迅速腐敗成紫色。謎樣般的存在。就連它是否真是生物也尚未明朗。
正因為如此，這種存在才被人們俗稱為“幽幻種”。
“優特，艾莉亞，你們快回到車上！”
幽幻種突然停下動作，緊接著——
Oe/ Dia =U
xeph cley,
Di shela
teo phes
kaon
（■■，■……■■，■■■……■■……■）
草原上響起了令人聯想到“詛咒”兩字的奇妙音色。
幽幻種身上的紫色煙霧，釋放出了紫水晶般的光輝。不久後，這些光逐漸轉變成比頭發還要細小的光絲。
——魔笛？
“艾莉亞！快逃！”
“咦？”
光絲描繪出螺旋狀的複雜圖案，並呈同心圓狀向外擴散。在它所擴散的方向上，不知所措的艾莉亞整個人愣在那裏。
淡色的光急速加深，開始實體化——
“休想得逞！”
刹那間，榭爾提斯擲出了手中的合金製電氣槍。
噗刷……槍頭刺入地麵的聲音。投擲出的槍，將幽幻種釘在地麵上。槍的衝擊力使得怪獸的身體短暫浮空。在此影響之下，已經籠罩住烤肉用的金屬架，眼看即將觸碰到艾莉亞的光，一瞬間停止擴張了。
與此同時，原本呈現淡色的光也實體化了。
……滋……滋滋…………
“烤肉架？”
足以承受近千度高溫的烤肉架頓時融解，像沙子般潰散。目睹這幅光景，艾莉亞的臉色頓時變得慘白。
——魔笛。
這個字眼，專門用來稱呼幽幻種才具備的特異力量。腐敗、劇毒、昏睡、精神破壞——它是侵蝕、汙染浮遊大陸上一切物質及生物的詛咒波動。由於當它發動時，會產生類似詛咒的奇怪音色，故被冠上了“魔笛”這個名稱。
“艾莉亞，趁現在發動引擎！”
“……剛才不是打倒了嗎？”
艾莉亞的視線盡頭，是身體被槍刺穿後固定在地麵的幽幻種。
“才這點攻擊，是打不倒那家夥的——動作快！”
榭爾提斯牢牢盯著霧狀的怪獸，一邊指向電動車的方向。幽幻種並不是那麼輕易就能打倒。既然是過去一直戰鬥的對象，他當然比任何人更清楚這點。
……滋……滋滋………滋滋滋滋…………！
貫穿幽幻種身體的電氣槍前端開始融解，流淌到地上變成一灘金屬液體。
留下來的，是毫發無傷的霧狀怪獸。
那鮮紅的眼睛變得更為凶猛，猶如染血的紅寶石般耀眼。
Oe/ Dia =U
xeph cley,
Di shela
teo phes
kaon
（■■，■……■■，■■■……■■……■）
深紫色的霧氣化為一團光，隨即又轉變成數以萬計的細小光絲。絲線狀的光糾結在一起，在地麵繪出一個巨大的圓環。
在光的領域裏——是眺望著腳下的光輝，茫然站著不動的優特。
……來不及了。魔笛的範圍太廣，優特無法自行離開。就在腦袋做出這樣的思考之前，榭爾提斯便已衝進了深紫色的光之漩渦中。
“榭爾哥哥。”
“對不起，優特。待會可能會有點痛！”
麵對臉上掛著笑容的優特，他將手放在對方的肩膀和腰部，一口氣抱起來。
“艾莉亞，優特拜托你了！”
接著將少女使勁丟往艾莉亞的方向。
在半空中畫出一條弧線軌跡的優特，她的身體飛出了魔笛的領域。
————這樣就行了。
這個瞬間，幽幻的光實體化了。
“榭爾提斯，你也快點——！”
艾莉亞的呼喊聲，被地麵翻騰的刺耳聲響蓋過。
噗咕。伴隨著岩漿冒泡般的聲音，草地一瞬間白化。地麵破裂，融解成黏液狀。無論生物或是非生物，幽幻種的魔笛都會使奧比耶·克雷亞的一切物質壞死。不管多麼強壯的人類，一旦暴露在其中——
就這樣，為了營救優特而奮不顧身闖入的少年，此時已經無路可退了。
深紫色的光，耀眼得令人無法直視。汙染人體，讓每個細胞壞死的毒光覆蓋了少年全身。
“……榭爾提斯————！”
艾莉亞麵無血色。
已經沒救了。被那種毒光團團圍住的人，根本就不可能活下來。
“…………怎……怎麼會……”
眼前的情況，讓少女整個人跌坐在地上。霧狀怪獸這時鎖定了目標。
沒有必要使用自己的魔笛。它腐蝕著地麵，一邊朝向一動也不動的少女飛撲而去。
霧狀的身體裏，伸出了帶著蠕動血管的黑色利爪————
“別想傷害她們，你這怪物。”
觸碰到少女的前一刻，爪子停住了。
茶紅色頭發的少年，赤手空拳握住了幽幻種的爪子。
“……榭爾提斯？”
艾莉亞顫聲說道。她見到了令自己無法置信的一幕。其震撼程度就有如死者突然複活一般。
讓大樹、地麵以及範圍內生物全部滅亡的幽幻種魔笛——暴露在這般力量之下，榭爾提斯卻還好端端地站在眼前保護自己。
“艾莉亞你不要緊嗎？”
“咦……可……可是……榭爾提斯你……？”
“我不怕幽幻種的魔笛。”
“————咦？”
當著艾莉亞的麵，榭爾提斯舉起右手，然後——
狠狠打中了全身帶有劇毒的霧狀怪獸。
“————嗚嗚嗚嗚！”
幽幻種發出哀嚎聲往後退。
真是一幅奇妙的光景。被合金製的槍貫穿後依然毫發無傷的怪物，居然在少年的空手一擊之下，身上的霧氣幾乎散去了一大半。
“……不會吧？怎麼奏效了？”
“我趁它不注意時攻擊了核晶。可惜手上沒有武器，無法一口氣擊碎。”
幽幻種的本體，就是位於霧狀身體的中心處，看起來很像紫水晶的核晶。其大小因個體而異，但多數和人類的拳頭差不多。隻要將它擊碎，幽幻種便會消滅。
Oe/ Dia =U
xeph cley,
Di shela
teo phes
kaon
（■■，■……■■，■■■……■■……■）
第三次的魔笛不再是之前的結界形狀，而是集中光源後濃縮出來的雷射光。避開明顯比剛才更加強大的紫光，少年朝著怪獸直衝而去。
吼——————
幽幻種發出仿佛會令人耳朵潰爛的怪異吼聲，並且舉起了帶有爪子的前肢。同一時間，榭爾提斯也對準幽幻種揮出了拳頭。
兩道身影交錯而過，緊接著——
叮……叮叮…………叮…………
堅硬的礦石碎裂的聲音。
冰冷、清脆又帶些淒涼的聲響，傳遍了整片草原。
核晶被破壞的幽幻種停止動作，如蒸發般逐漸化為煙霧消散無蹤。
“榭爾提斯，你沒事吧！”
“嗯？啊啊，稍微被爪子傷到了。隻是點小擦傷而已——”
“我不是這個意思！”
艾莉亞指著幽幻種消失之處的大地。幽幻種剛才停留的地麵，生長在那裏的花草都已枯死，土壤腐敗成紫色。
“你接觸了幽幻種……還為了保護優特而暴露在魔笛之下！我們趕快到天結宮（索菲亞）的淨化中心去！動作再不快點，等汙染擴散就真的沒救了！”
“用不著淨化無所謂。隻要艾莉亞和優特沒事就行了。”
“笨蛋，你在講什麼——”
“不。剛才也說過，幽幻種的魔笛對我的體質產生不了作用。”
被幽幻種的爪子擦中的肩膀，雖然皮膚變得有些紅紅的，但完全看不出像地麵一樣遭到汙染的跡象。
“體質……不會吧，從來沒聽過這種事情。我倒是聽人說，如果擁有天結宮（索菲亞）的皇姬或是巫女那種等級的力量，就可以抵抗魔笛了。”
“我並不屬於那種類型，不過我真的不要緊。盡管放心吧。”
按住略微滲血的肩頭，榭爾提斯對艾莉亞一笑。
這個笑容並非為了讓對方安心，純粹隻是對艾莉亞擔心自己一事感到高興。
“……可是。”
“你們兩個平安無事真是太好了。沒有什麼比這更重要的了。”
沒錯，這是真心話。
因為自己成功營救了在居住區所認識的僅有的朋友。
——優米。到你的身邊，說不定隻是個無法實現的夢想。
——但是我在居住區過得很好，至少你在天結宮（索菲亞）裏不必為我操心。
“那個……”
艾莉亞以罕見的猶豫口吻問道：
“以前從來沒有主動問過你……莫非，榭爾提斯曾經和幽幻種戰鬥過嗎？”
“這個嘛……並不是什麼愉快的話題哦。”
避開對方打算繼續追問的視線，榭爾提斯邁出了步伐。
“好了，總之先回去吧。繼續逗留在這裏太危險了。”