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機工局——
顧名思義，這裏是專門處理機械工學的部署。職員大多為事務員或技術員。主要職務是開發與修理天結宮（索菲亞）內使用的電子機器，以及管理飛空艇這類巨大的機器。
機工局占據天結宮（索菲亞）四十八層到六十七層，一共二十個樓層的空間。其中多數用於機器的開發和研究，隨處可見開發中的機械人偶和職員一起走在通道上的光景，是個相當與眾不同的事務局。
在這樣的機工局內。
其中特別突出的，就是將六十五層與六十六層合並後設置的「塔內飛行場」——位於天結宮（索菲亞）塔內的飛空艇航空站。
「哇啊……！」
樓層北側的起降用閘門。
望著從天結宮（索菲亞）的中間樓層直接飛向天空的飛空艇，榭爾提斯舉起雙手發出歡呼聲。
「太厲害了，伊莉斯。你看到了嗎？剛剛有兩艘飛空艇陸續起飛哦！」
稍微環視四周，可以見到漆成黑金雙色的巨大飛空艇。旁邊是散發著銀色光澤的多人用小型飛空艇。在它的隔壁，還有發出震耳的驅動聲，即將準備起飛的無人觀測機。
『你好像很高興呢。』
「畢竟很久沒來了嘛。我從以前就很喜歡搭飛空艇。」
一切都未改變。
位於樓層中央的兩條平行跑道、正在為機體進行最終檢查的工作服技術員、以及身穿儀禮服，觀看著這一幕的護士們。甚至宣布起降時間的室內廣播，都和以前一模一樣。
『高興歸高興，我們是不是來得太早了點？距離九點還有一段時間哦。』
「……我正在反省。先去喝杯茶好了。」
他指著樓層的一角，用透明玻璃圍起來的無人簡餐賣場。將硬幣投入自動門旁的箱子，等待門開啟之後，榭爾提斯便進入了飲料吧。
『哎呀，原來入店之前必須先投錢呢。』
「這是無人自助式的。隻要把錢投進去，接下來想喝多少都行……問題是該喝什麼好。」
現磨的咖啡、特製的品牌紅茶，還是柑橘類的果汁。他抱著雙手，在擺放各式茶壺的桌子前猶豫不決。這時——
「我就喝咖啡吧。加一匙砂糖，不要奶精。這樣最能提神。」
一隻手忽然從旁伸出，抓住了其中一個茶壺。
「啊，莫妮卡。早安，睡得怎麼樣呢？」
「……昨晚一下子被告知早上九點要出任務，你想我會睡得著嗎？」
熟練地將咖啡倒入白陶容器中，櫻花色頭發的少女略為苦笑道。
「不說這個了。詳細的任務內容是什麼？」
「乘坐飛空艇前往浮遊群島附近，驅除雷光妖精。或許會到飛空艇的甲板上，你會怕高嗎？」
莫妮卡沒有回答，而是將食指比向天花板。
這座天結宮（索菲亞）本身就是兩百九十一層的超高層建築。在這種地方工作，自然就也習以為常了——她或許是這個意思吧。
「對了，榭爾提斯。我想問你一件事。」
將杯子湊近嘴邊，莫妮卡的視線往上飄來。
「你是從哪裏接到這個任務的？」
「咦？」
「護士候補生所承接的任務，除一部分外，都是在有意願的部隊當中抽選的。不過，這次的任務並沒有記載在護法院的情報上。這讓我很在意。」
『哦哦，一針見血。還特地去調查過，真是一板一眼的性格呢——』
莫妮卡並未理會機械水晶的稱讚，灰色的眼眸眯成了一條細縫。
「那麼，實際情況又是如何？」
「唔……我也不知道怎麼解釋。其實這個任務並不是我接的。」
被對方這麼一逼間，榭爾提斯抬頭望向店內的時鍾。
「現在八點半，距離約定的時間還有三十分鍾……雷奧一向很講求守時，應該就快來了。」
「誰？」
「一起執行任務的成員。我想莫妮卡也認識才對。」
「我？」
少女露出納悶的神情。就在這時，店門口的機械門突然往左右開啟。
躂躂……踩在堅硬地板上的鞋聲傳來。
與之成對比的是，原本頗為熱鬧的用餐區一帶，頓時變得靜悄悄。事務員將領帶拉好，護士們則打直了身子。因為每個人都知道，身穿白色大衣的這名男子，在天結宮（索菲亞）裏有著絕對的地位。
「哦，雷奧。才剛提到你，人就到了。」
「啊啊。想不到你也挺準時的，榭爾提斯。」
左肩上掛著千年獅徽章的銀發青年回答道。逕自走過飲料吧，雷奧首先望向一手端著咖啡，整個人愣在原地的櫻花色頭發少女。
「旁邊這位，就是你昨天跟我提過的人選？」
「嗯，跟你介紹一下。這位是莫妮卡——」
「等……等一下，榭爾提斯！這……這究竟是怎麼回事？」
莫妮卡放下手中的杯子，抓住榭爾提斯的衣領用力搖晃著。
「哇……哇哇！等等……你冷靜一點，莫妮卡。」
「這叫我怎麼冷靜啊！為什麼千年獅的雷奧隊長會在這裏，而且還跟你交談得這麼親熱。這是怎麼一回事？我還以為隻是普通的任務——」
「總而言之。」
雷奧壓低聲音說道，目光同時望向停放在內部的飛空艇。
「我們到那邊再談吧。這裏並不是討論任務內容的地方。」
「……對不起。」
沐浴在周遭的視線下，榭爾提斯和莫妮卡不約而同地乖乖點頭。
「我簡單整理一下——雷奧隊長和你剛好熟識，又邀請你參加這次涉及統政廳的任務。就是這麼回事嗎？」
「嗯，與其說是邀請，不如說是被強拉過去的吧。」
莫妮卡露出狐疑的眼神。無視於對方仿佛要看穿自己的銳利目光，榭爾提斯向身旁的千年獅點頭示意。
「對吧？雷奧。」
「啊啊，事情就是這樣。你叫莫妮卡吧？由於任務緊急，要麻煩你一塊同行了。」
被浮遊大陸代表性的劍士如此盯著看，這次換莫妮卡開始慌了。
「哪……哪裏，不客氣！雷奧隊長的威武英姿總是……我能一並同行，實在是無上的光榮……喂，你笑什麼啊，榭爾提斯？」
「不，隻是覺得莫妮卡這麼慌張的模樣還真少見——啊，我開玩笑的！好痛！」
腹部挨了一記肘擊，他急忙向後退去，遠離滿臉怒容的少女。
這時，背後傳來了動力機關的驅動聲。
「似乎準備就緒了。」
望著逐漸加速的推進器，雷奧喃喃說道。
貼滿銅綠色緩衝地磚的地板發出震動，銀色飛空艇的駕駛台亮起了燈光。
流線型的輪廓上，有著一對魚鰭般的機翼。乘坐人數上限約十人，整體比民航客機小了兩號左右。
「時間到，我們走——」
正要率先邁出步伐的雷奧，忽然停下了動作。
「等一下。有念話傳來。」
以沁力發出的念話。
會在這時候直接傳送念話給千年獅的人是——
「春蕾？」
念出這個名字的人既不是自己也不是雷奧，而是原先注視著飛空艇的莫妮卡。
「…………雷奧。」
通往塔內飛行場的電梯門開啟，一名黑發少女從中怯生生地探出頭來。她不斷四下張望，直到發現搭檔的身影後才明顯放心下來。
「春蕾，你自己一個人跑來這裏？」
「……我很害怕，可是……」
巫女緊緊抓著專屬護衛的大衣，整個人貼著不放。
「怎麼了？發生什麼事情了嗎？」
「…………不是的。」
黑發少女的目光盡頭是————我？
「…………優米她……開始巫女的修行了。」
春蕾用那深邃透明的黑瞳注視著這邊。
「…………所以，她拜托我轉告你……『要平安歸來』。」
來自優米的一句話——
為了轉達這句話，春蕾不惜特地跑來這種令自己膽戰心驚的地方？
「…………因為魔笛……念話無法傳過來…………」
「————」
聽完後，榭爾提斯咬緊嘴唇閉上眼睛。
念話是沁力的產物。即便優米想要傳送念話，身懷魔笛的自己卻收不到。之前雖然有過接收念話的前例，但那是借用梅玫兒的力量所完成的術式。
念話無法傳遞。既然如此﹒隻能透過他人傳話了。
「……謝謝你。我已經收到了。」
「嗯。」
唯獨這一聲回應，巫女沒有任何的懼色。
「千年獅雷奧，還有春蕾大人。抱歉打擾你們，出發的時間已經到了。其他機體似乎正等待升空中。」
帶著比平時略為低沉的聲調，莫妮卡出聲告知。
雷奧向她點點頭，而春蕾的目光也跟著望去——
「…………」
這個瞬間，巫女發出不成聲的驚呼。
她注視著櫻花色頭發的少女，仿佛見到不敢置信的東西般睜大眼睛。
「…………你……你是……」
「好久不見，春蕾大人。您的氣色似乎很不錯。」
站在巫女麵前，候補生少女低下目光，平靜地行了一禮。
「春蕾，你們認識嗎？」
「不。隻不過，我以前曾受過巫女大人許多照顧罷了。」
雷奧的問題，回答的人是莫妮卡。相較於半張著嘴，顯得震驚不已的春蕾，她依舊不改平時那副凜然的口吻。
「春蕾大人，在此先失陪了。我接下來必須出發執行任務。」
轉身背對巫女，候補生少女逕自走向銀色的機體。
＊
透過耐壓的玻璃窗看出去，是棉花般的白雲在眼底下展開的光景。就連高達兩千公尺的巨塔，如今也僅是依稀可見。
「……總算順利離地了。啊，正確來說是離塔吧。」
確認進入安定航線的地板指示燈亮起後，榭爾提斯從座位上站了起來。
「莫妮卡，現在可以起來走動了。」
「啊啊。不過，這內部的裝潢還真豪華呢。和普通任務時搭乘的飛空艇相差太多了。」
莫妮卡也跟著起身，打量整個機內。
地麵鋪著高級的地毯，座位全是柔軟的沙發。後麵有大型冰箱以及餐桌，冰箱中甚至還放著各式冰涼的飲料。
別說護士的運輸船，這種裝潢比起頭等的民航客機也毫不遜色。
『有千年獅在，也難怪待遇會這麼誇張。』
「對了，當事人呢？」
『正要起飛時，他隻丟下一句「訓練時間到了」，就跑去其他房間了。』
「連起飛的時候也坐不住。那個訓練狂……算了，懶得說他。」
他再次坐回剛剛的座位上。
『話說回來，榭爾提斯。我們接下來往哪裏去呢？截至目前為止，隻知道會進入觸及統政廳領域的空域。』
「啊，被你這麼一說……」
「是北方的第八十七空域哦。距離浮遊大陸約兩千公裏左右。艇身已經進入音速安定軌道，如果中途沒有阻礙，全程要花上兩小時半到三個小時的時間。」
「哦，真不愧是艾莉亞。居然還會開飛空艇……………………咦？」
榭爾提斯眨了眨眼，然後用力揉起眼皮。
眼前出現的，是自己再熟悉不過的工作服少女。
「優特，現在是自動駕駛，你可以過來客艙囉。你口渴了嗎？那邊的冰箱裏應該有果汁才對。」
「耶——優特喝什麼都可以嗎？榭爾哥哥要不要也喝飲料？」
「啊，我剛才在六十五層的店內已經………………等等！」
慘叫了一聲後，他整個人從座位上彈起來。
「為什麼艾莉亞和優特會出現在這裏啊！」
「不為什麼，因為我是飛空艇的機長嘛。優特是副機長哦。」
少女抱起雙手，理所當然地回答。
「……機長？」
「沒錯。優特之前跟我說『艾莉姐姐，好像有人在找我們哦』，於是我們就去了塔內的五十九層……好像叫機工局的地方吧？就是裏麵的航空課。一到那裏，就被一群看起來職位很高的大叔圍住，東問西問：『你有飛空艇的駕駛資格嗎？資曆呢？』我隨便回答個幾句後，就莫名其妙成為飛空艇的機長了。」
「優特帶你去的？」
「咦？」
或許是因為突然被叫到名字而嚇了一跳，優特手裏拿著杯子，整個人不知所措地看了過來。
「不，優特她自己也不是很清楚。好像當初在塔內散步的時候，被一個陌生女人叫住。那個人似乎對機工局施加壓力，讓他們任命我為這次的駕駛員。到底是誰呢？優特也不太有印象，好像叫薩……什麼的。榭爾提斯認識嗎？」
「這是名字？才這點線索，我也想不出來是誰。」
由於是千年獅雷奧所要搭乘的機體，因此絕不容許事故的發生。機工局的高官們應該會慎重挑選機體的駕駛員才對。
一種足以壓倒高官們的決定，強行將素不相識的艾莉亞安插到這個位置上的絕對權限。就算是巫女或千年獅，也不見得能行使如此高壓的權限……對方究竟是誰？
「那個叫薩……什麼的人。你在天結宮（索菲亞）裏認識這種人嗎？」
「怎麼可能——優特說是個很高的黑發大姐姐，光是這樣根本毫無頭緒。應該說，我在天結宮（索菲亞）裏根本沒有這種朋友。」
「……我想也是。」
她應該不會說謊。
況且依照艾莉亞的性格，她並不喜歡對人隱瞞事情。更重要的是，她這兩年和自己一塊住在「兩隻天鵝」工作，一點也看不出與天結宮（索菲亞）之間有任何的關係。
「艾莉亞當初沒有拒絕嗎？難道你不覺得怪怪的？」
「完全不會。因為對我來說，這純粹是個賺外快的好機會嘛。而且看到乘客名單上有榭爾提斯的名字，我就決定試試看囉。」
「……原來如此。」
艾莉亞或許並未被告知，自己等人是受了皇姬的密令。此次任務的機體，很難想像會由一個普通人來擔任駕駛員。但艾莉亞卻……再加上優特也跟了過來，其中一定有某人授意讓她們同行才對。
——既然如此，到底是誰的意思？難道是皇姬？
「榭爾提斯，你怎麼突然不說話了？莫非我們不能一起去嗎？」
當他看著地麵思考這些問題時，艾莉亞把頭探了過來。
「啊……不，我不是這個意思。」
他並不想了解，這次的安排究竟帶著什麼樣的意圖。唯獨令自己感到不安的是，會不會因此將艾莉亞和優特卷入麻煩中，或者遭遇到什麼危險。
——話雖如此，如今也無法再折回天結宮（索菲亞）了。
「……唔——雖然還有很多疑點，不過這時候想太多也沒用。一切都拜托你了，機長。千萬不要讓飛空艇墜毀哦。」
「真沒禮貌——駕駛飛空艇可比開電動車簡單多了。」
艾莉亞雙手插腰，氣呼呼地鼓起臉頰。從旁觀看這一切的莫妮卡，這時從座位上緩緩起身。
「榭爾提斯，她們是你的朋友嗎？」
「嗯，我來介紹一下。唔唔……」
正打算開口，艾莉亞卻已先走向莫妮卡。
「嗨，你好。我叫艾莉亞，糊裏糊塗就當上了飛空艇的駕駛員，請多指教囉。這女孩是優特。你呢？」
「莫妮卡。莫妮卡·伊斯佩藍。這次要拜托你了。」
麵對艾莉亞伸出來的手，莫妮卡也爽快地握住。
「……沒問題嗎？」
「什麼沒問題？」
莫妮卡反問道。榭爾提斯在她的耳邊說起悄悄話：
「這麼講雖然不妥，不過前往執行重要任務的飛空艇居然由這樣的女孩子操控，難道你不會覺得不安嗎？」
「這樣不是很好嗎？今後就是女性駕駛員的時代了。」
少女環抱雙手，一臉滿足地點頭。
「……你好像誤會我的意思。好吧，還是算了。」
就在這時。
「外麵吵吵鬧鬧的，怎麼回事？」
剛訓練完畢，全身汗流浹背的雷奧從門縫中探出頭來。
「哦，這不是雷奧嗎？剛才真是多謝了。訓練結束了嗎？」
「啊啊。總不能拖著疲憊的身體去執行任務吧。」
艾莉亞舉起一隻手打招呼，雷奧則點頭回應。
「對了，駕駛還順利嗎？」
「包在我身上。這些幾乎都是自動駕駛，就連優特也會。對吧——？」
「就是說啊——」
艾莉亞、優特還有雷奧。望著這三人之間的互動——
……等等，莫非……？
「艾莉亞，難道你跟雷奧已經認識了……不可能吧？」
「你在說什麼啊？我們當然認識囉。另外，我還跟春蕾交了朋友哦。她說下次要請我喝好喝的茶呢。」
艾莉亞和優特自若地點著頭。
「雷奧，真是這樣？」
「啊啊。就是昨天介紹飛空艇機長時發生的事。」
身為千年獅的雷奧，以及身為巫女的優米和春蕾。
這些天結宮的職員擦身而過時都會戰戰兢兢的絕對階級人物，艾莉亞居然能和他們輕易打成一片。
「我怎麼好像發現了艾莉亞出人意料的才能。」
『我對如此出色的溝通能力深感佩服。相較之下，榭爾提斯簡直是負麵教材……哦，不小心說溜嘴了。』
「你一定是故意的吧？」
就在與機械水晶之間即將展開爭論時。
伴隨鮮紅色的照明，天花板的警報器發出刺耳的聲響。
「機體控製發生障礙。原因為周遭空域展開的強力電磁場……看來終於出現了呢。我們似乎闖入了雷光妖精的棲息地。」
將手中的茶杯放下，艾莉亞迅速站了起來。
——雷光妖精。
一種外表看似棉花糖，棲息於雲海中的妖精。每一個體身上的電力都相當微弱，生性卻喜歡上百隻群聚在一個廣大的範圍內。一旦與飛空艇的航線重疊，便會對機體的控製產生障礙。
「好，要按原定計劃進行任務嗎？」
「啊啊，就麻煩你依計劃行事了。」
「了解！那麼，榭爾提斯和莫妮卡都回到座位上，綁好安全帶吧。」
——咦？
對於工作服少女下達的指示，榭爾提斯不禁懷疑自己是否聽錯了。
「雷奧，我們不是要到甲板上去嗎？既然要驅除雷光妖精，動作就必須快點才行。不然這艘飛空艇會撐不住的。」
「這樣正好。駕駛員和手動駕駛機能，都是為此而安排的。」
艾莉亞滿不在乎地說道。身後的莫妮卡看著這一切，臉上也露出疑惑的神情，透過窗戶凝視飛空艇的外部。
「怎麼回事？」
『這艘飛空艇，現在要故意遭受雷光妖精的攻擊。是這樣沒錯吧？』
回答的是機械水晶。
『本次的任務，一開始就存在許多疑點。雖說是統政廳的空域，但也沒有必要讓千年獅離開巫女身邊，一同執行任務。另一方麵，這個任務相當受到重視，甚至連優米在內的巫女們都已經事先得知。既然如此，在驅除雷光妖精之外，背後必定還有其他任務。那就是——』
「浮遊群島的調查。」
雷奧率先來到座位上坐好，並固定安全帶。
「不好意思，未事先跟你們說明。這是為了防止消息走漏，由皇姬本人親自下的命令。在飛空艇抵達目的地之前，隻能先告知驅除雷光妖精的任務。」
「啊，是這樣嗎？那倒是無所謂……不過。」
榭爾提斯環抱雙手，突然閉上眼睛。
——有一件事情始終想不透。
在任務的背後隱藏著另一項任務，這其實並不稀奇。尤其護士候補生不被視為正式的隊員，因此從頭到尾都被蒙在鼓裏，對他們而言是家常便飯了。反倒像這次主動說明任務目的例子較為罕見。
不過，皇姬莎拉居然會親自命令雷奧進行浮遊群島的調查？
「調查位於統政廳領空的浮遊群島，會不會不太妥當？原則上，天結宮（索菲亞）和統政廳彼此都不會去幹涉對方的領空。而如今皇姬本人要打破這個原則……」
「我也不清楚。我被告知的隻有任務內容而已，至於目的是什麼完全不曉得。」
「……連雷奧隊長也不清楚這次的目的。這種事可能有發生嗎？」
觸摸著耐壓玻璃窗，莫妮卡轉過頭來。對此，雷奧始終保持冷靜的口吻：
「我接獲的命令隻有一個。就是調查位於統政廳領空的浮遊群島。統政廳那邊可能會抗議，但隻要裝作因飛空艇事故而緊急迫降，對方應該也不至於把事情鬧大。除此之外就沒有其他命令了。我也正在煩惱，究竟要在浮遊群島上調查些什麼才好。」
「這樣根本無從調查起呢。」
受命前去調查浮遊群島，但卻未被告知要調查什麼。
如此無理的要求，竟然是由皇姬本人提出的——即便聽到雷奧親口這麼承認，還是令人無法相信。