「老實說，我並不是很願意執行這個任務。一方麵是因為把春蕾留在天結宮（索菲亞）裏。而更重要的是，這次的任務非常不透明。我打算隨便看看之後就盡快結束返航。」
「我也讚成。對了，關於迫降的方法——」
「放心吧。雷光妖精的攻擊，是日後用來搪塞統政廳的對策。由於必須製作機體損傷報告，所以隻要挨上一發就很夠了。沒有必要真正引發事故進行迫降。」
「啊啊，那太好了。我還以為要讓整艘飛空艇摔下去呢。」
「別胡說八道了，趕快回去坐好吧。」
了解了解——就在手接觸到椅背的同時。
「唰」的一聲傳出，耐壓玻璃窗的另一側掠過了閃光般的雷電激流。看起來應該是雷光妖精的威嚇。
「哦……」
機體晃動，開始傾斜。下一刻，天花板又再度響起剛剛的警報聲，以及鮮紅的警告燈光。
——損傷報告，機體左翼的控製機能到達臨界點的110％。
——損傷報告，動力機關電壓異常。原因為極端的高電壓負荷。
「機翼損傷，動力機關停止。除了有電子文字顯示，還附上了語音，就好像真的一樣呢。」
「啊啊，我倒沒吩咐做到這麼逼真的地步。簡直和天結宮（索菲亞）的模擬訓練沒有兩樣。」
莫妮卡冷靜地眺望窗外，而雷奧則是一臉讚歎。
「榭爾提斯，聽說你和艾莉亞是在居住區認識的？」
「嗯，我們在居住區時一塊工作。她對機械方麵十分精通，甚至不輸給天結宮（索菲亞）的技師。」
就在這時。
啪咚一聲，機長室的門打開了。
「啊，艾莉亞。我們正在討論你那些傲人的事跡——」
「…………」
奇怪？是沒聽清楚嗎？艾莉亞怎麼一點反應也沒有。
這麼想的同時，對方一言不發地來到走道上，在眾人中間停下。
「……本日要向各位報告一個不好的消息。」
她轉過身來，繼續開口道：
「唔——其實我太過得意忘形，直接衝進雷光妖精的群體裏，結果好像惹它們生氣了，目前正全力向我們進攻。也就是說——」
「也就是說？」
接著，艾莉亞罕見地眨起一隻眼睛，使了個眼色。
「損害報告和機體的傾斜下墜，並不是模擬出來，而是真的。總之這個機體，到最後一定會墜毀……嘿嘿。」
全場靜止了一瞬間後。
「等一下————」
除了還搞不清狀況的優特外，所有人都從座位上跳了起來。
「……啊啊，天空是如此美麗。」
「艾莉亞，你不要一個人逃避現實！現在該怎麼辦？」
「不能怎麼辦，唯今之計隻能在空中漫步了。來，這是降落傘，優特和我一起。」
讓優特背好兒童用的降落傘後，艾莉亞以特殊的帶子將它固定在自己的降落傘上。
「優特跟著你沒問題嗎？還是交給我如何？」
「這是什麼話啊。一切都包在我身上。也不想想這個降落傘是誰做出來的。」
「聽你這麼說，我就更加不安了。」
心不甘情不願地背上據稱艾莉亞自製的降落傘，榭爾提斯從窗戶向外望了一眼底下的景色。
方才的藍天已經消失，正下方是一望無際的深綠色。
此行的目的地——浮遊島的原生林。
「那麼，準備好囉。」
艾莉亞解除了位於一旁的逃生門。
門緩緩開啟，外頭的風一下子灌入機內。
「現在跳下去，應該可以掉到浮遊島上的某處。抵達地麵之後，再和附近的成員進行會合。那麼我們出發囉，優特。呀呼——！」
「呀呼——！」
伴隨著歡呼聲，艾莉亞和優特跳了下去。
她們的身影眼看變得愈來愈小……突然間，亮橘色的降落傘張開了。見到兩人像蒲公英一樣輕飄飄地下墜，榭爾提斯不禁拍了拍胸口。
「太好了。隻要降落傘順利張開，她們兩個應該也會平安無事吧。」
「好，接下來換你了，榭爾提斯。」
——咦？
還未做好心理準備，背上就被猛踢了一腳。
「雷奧————你給我記住————」
保持著頭下腳上的姿勢，榭爾提斯在蔚藍的天空中不斷往下墜。
2
浮遊島。
飄浮於浮遊大陸周圍的島嶼。其大小從一間房子到直徑數公裏都有。具備一定規模的島嶼，可用來設置風力發電用的風車或研究所——然而，由於各島的生態係統與地質都不盡相同，因此也僅限於那些可以進行人工開發的島嶼。
「……一座遍布原生林的島嶼嗎。」
環視著覆蓋整個浮遊島的巨木，雷奧用指尖捏了一點腳下的泥土。
黑褐色的泥土摸起來略帶水氣，是森林特有的潮濕土壤。
「沒有火山灰，也沒有沙礫。隻有泥土————原來如此。」
嘴角露出詭異的微笑後，他轉身望向背後的少女們。
「這邊大致上弄清楚了。你那裏如何？」
「已經找到榭爾提斯他們的位置囉。雖然似乎遠了點。」
一身工作服的少女，懷裏抱著小箱子般的通信機，一邊抬起頭來。旁邊則是緊盯著
通信機畫麵的黑發小女孩。
「榭爾提斯好像和莫妮卡在一起呢。大概就從這裏往西，直線距離數百公尺外的地方吧。正確來說，是裝在他們兩人降落傘內的發信器位置。假如他們已經移動到別處，就無從得知了。」
「這樣就很夠了。」
望了一眼掉落地麵的降落傘，雷奧再次將視線轉回艾莉亞身上。
「不知你還記不記得，在落地之前，曾經有個巨大的裂縫？」
「看見了看見了！就是那個很大的裂縫對吧？萬一掉下去就沒得救了呢。」
將浮遊島切割成東西兩側的巨大裂縫。
從艾莉亞的發信器位置來推斷，自己等人位於裂縫的東側，而榭爾提斯和莫妮卡則在西側。兩隊之間似乎被裂縫分隔了開來。
「要和他們會合，就必須先繞過那個裂縫。看樣子有一段路要走了。」
「我和優特都沒問題哦。對吧，優特。」
「就是說啊——艾莉姐姐。」
「真是可靠極了——我們出發吧。」
確認頭頂上的太陽方位後，他開始往原生林的北方前進。
目的地是從這些巨木的縫隙間冒出來的黑煙。那是眾人乘坐的飛空艇墜落的場所。榭爾提斯相信應該也會以此作為地標。由於剛才通過雷光妖精的電磁場，員章的機能變得相當不穩定，此刻也無法利用員章發送電子郵件給對方。
所以，隻能先賭賭看雙方能否在墜機現場順利會合。
「對了對了，你剛才摸完泥土後好像說了一句『原來如此』，是什麼意思啊？」
「就是這個意思。」
對於牽著優特的艾莉亞冷不防冒出的問題，雷奧並未停下腳步，而是用右手指著腳下的地麵。
「沒有火山灰，也沒有沙礫或岩石。地質上就和奧比耶·克雷亞一模一樣。」
「嗯嗯。」
「再來，也看不出有大型野獸存在的跡象。剛才有一群羽蟲飛過，想必這裏的昆蟲大致就是那樣了。」
「哦哦……所以呢？」
「無論是風車或研究所也好，你不覺得這座島非常適合用來設置一些東西嗎？換成是火山灰或沙礫地質，脆弱的地盤根本不足以支撐建築物，而岩石地帶的島嶼又太過堅硬，無法挖穿地麵。所以，這座島有著最適合人類進行開發的地質條件。」
優越的土壤環境。
倘若又沒有地龍之類的害獸出沒，不妥善利用這裏反倒顯得不尋常了。
「不過，這座島卻完全看不出人工開發的痕跡。如果是因為存在著稀有生物，整座島將會被列為保護島，並記載於浮遊島的地圖上才對。」
他攤開從天結宮（索菲亞）帶來的領空圖，遞給艾莉亞。
「啊，這和我在機工局拿到的一樣？」
「或許吧。這是統政廳對外發放的最新版領空圖。」
在顯示統政廳領空的紅色區域內，浮遊島以黑點標示出來。
由於大大小小的島嶼無法逐一記載，因此按照繪製領空圖的規則，地圖上向來隻標注保護島以及設有研究所等設施的島嶼。
「你在飛空艇上也看到了，這座島並未記載於領空圖上。換句話說，既不是保護島，也不是人類踏足過的島嶼。」
一座具備理想開發條件的浮遊島。
然而——統政廳的地圖上卻未記載。
「所以你的意思是……條件如此優秀的島嶼，統政廳為何會放著不管呢？就是這點最令人好奇吧？」
「一切不過是推測罷了。」
但應該與事實相去不遠。從這點來看的話，皇姬不願闡明任務目的的理由，自然也有了合理解釋。
「你們兩個都要提高警覺，這座島上似乎有什麼古怪。」
*
「啊——雷奧那家夥，氣死我了！居然把人從飛空艇上一腳踢下來！」
榭爾提斯將皺巴巴的降落傘從背上拿開，逐一拍落身上的樹葉。
剛才被踹落後，自己便一頭栽進了原生林。雖然降落傘總算勉強撐開，但整個人就這樣撞上樹枝，以致於全身沾滿了樹葉。
「我們還能活著，就算走運了。」
一旁是小心翼翼地折起降落傘的莫妮卡。
「在這附近的好像隻有我和你兩個。剩下的雷奧隊長……還有艾莉亞和優特對吧？希望他們平安無事。」
「說得也是。雷奧那家夥壯得很，就算不用降落傘，我看直接跳下來也毫發無傷。問題是艾莉亞和優特兩人。我想她們應該已經和雷奧會合了。」
「為何你會這麼想？」
麵對這個疑問，榭爾提斯指著對方懷裏的降落傘。
帶子上裝有一具小型機器，呈黑色長方形狀。中央有個小綠燈不斷閃動著，就如同正在發出什麼信號一樣。
「發信器？」
「艾莉亞說過，這個降落傘是她自製的。她這個人最喜歡發信器或通信機這類東西了。我想大概是先做好了發信器，後來想要測試一下，所以才順便做了降落傘吧。」
「……還真有一套呢。」
望著閃動的發信器，莫妮卡有些錯愕地苦笑道。
『既然如此，她們兩人應該已經主動找到雷奧，並順利會合了。進一步來說，或許也鎖定了我們所在的位置。幹脆別輕舉妄動，待在這裏等他們三人如何？』
「嗯——挺難抉擇的。」
榭爾提斯抱著雙手，將指尖抵在額頭上，一邊回想著島上的地形。
「記得我們剛才降落時，東邊似乎有個很大的裂縫吧。雷奧他們的降落傘應該會越過那裏，掉到另外一側才對。」
在這裏等待的話，其餘三人就必須繞過那個大裂縫。但這些人之中，卻包含了艾莉亞和優特。
『雷奧自然不用說，但讓兩個普通女孩子長時間走在原生林裏，實在不是個好主意嗎……我懂了，是我考慮不周。為了不增加她們的負擔，我們最好還是主動前去會合吧。』
「正是如此。」
他取下降落傘上麵的發信器，放進小袋子裏。這樣一來，艾莉亞便能得知自己正在移動。
「看來都決定好了呢。」
莫妮卡望向北方一道竄上藍天的黑煙。
那是飛空艇的墜落地點。由於距離太遠，無法精確估計，但基本上應該避開了裂縫，位於自己與雷奧他們的中間地帶才對。
「隻要循著那股黑煙就能找到墜機地點。我想雷奧隊長也看得見，最適合作為會合地點——相信他們一定也這麼認為。」
「我有些擔心，不如我們立刻出發吧。」
「說得也是。就算有雷奧隊長陪著，她們畢竟也隻是普通人。」
見莫妮卡一臉認真的表情，榭爾提斯暗自苦笑。
「我擔心的人是雷奧。」
從很多意義上來說。
*
「拉～拉～拉拉拉～拉拉～拉～」
「哇——我們在遠足耶，艾莉姐姐！好好玩哦！」
「…………．」
「嗯——像這種充滿自然氣息的地方也不錯呢。之前在自然區沒能順利烤肉，換成這裏應該沒問題了吧？」
「優特想要吃肉——」
「……你們兩個，能不能稍微保持一點緊張感？」
雷奧停下腳步，語帶無奈地說道。
「咦，我們當然有囉。現在已經比平時還要嚴肅三成左右了。對吧，優特。」
「就是說啊——艾莉姐姐。」
少女們手牽手，彼此感情融洽地點著頭。
……這是新的拷問手法嗎？
或許是平時已經習慣了沉默寡言的春蕾，如今隻要後方一有任何動靜就會十分在意。然而最痛苦的是，又不能完全無視於身後的狀況。
「算了，總比累得走不動好多了。」
轉換一下心態後，雷奧再次往行進的方向走去。
——問題出在這邊嗎？
在略帶暗褐色的樹葉遮蔽下，愈往原生林的內部移動，太陽光就顯得愈微弱。到現在，地麵上甚至完全看不見自己的影子了。
「好痛！」
忽然間，背後傳來少女的叫聲。
「……痛死我了！」
「艾莉姐姐跌倒了？不要緊嗎？」
是整個人往前倒去的艾莉亞。一旁的優特則憂心忡忡地看著。
「沒事吧？」
「……嗯，腳稍微被絆到了。」
艾莉亞拍拍膝蓋上的泥土。
她指著突出地麵的大樹根部。這片原生林似乎非常古老，周圍一帶的樹木都在十公一尺以上。由於它們的根部就和岩石一樣粗大堅硬，一旦被絆住，很有可能像剛剛那樣跌倒或扭傷。
不僅如此，這些根部呈網狀般遍布整個地麵，相當難以清除。
「好……可以動了。走吧走吧。」
工作服少女搖搖晃晃地站了起來。見到一臉擔憂的黑發小女孩，她擠出了一個「我沒事」的笑容。這時——
「站好別動。」
不待當事人的反應，雷奧一把抱起了艾莉亞。就這樣，他背著兩眼瞪大的少女，若無其事地往前走去。
「哇哇！我現在正被一個男人背著？哇——怎麼有股前所未有的感動！」
「喂，不要鬧了。」
他出聲喝斥再度聒噪起來的少女。
「因為就連榭爾提斯也從來沒背過我嘛。他肯讓優特騎在肩膀上，卻說我太高了。所以我有一點點感動呢。」
「那家夥的體格太虛弱了。放心吧，我會好好鍛練他的。」
避開腳下的樹根和頭上的樹枝，雷奧一步步前進。
「你一個人不要緊嗎？」
「優特沒問題——這裏好好玩哦！」
黑發小女孩一邊前進，同時興高采烈地在樹根之間跳來跳去。
……看樣子，似乎用不著一次背兩個人了，
在靜悄悄的樹木環繞之下，帶著依然好動的兩名少女，雷奧持續往樹海的深處走去。
*
「哈啾！」
寂靜的樹林中，回蕩著少年打噴嚏的聲音。
「怎麼突然打起噴嚏來？」
「……我覺得有人在談論我。」
而且內容肯定是毫無根據的謠言。絕對不會有什麼好事。
「是雷奧隊長嗎？」
走在一旁的莫妮卡，臉上帶著半是訝異的苦笑。
「那家夥真是的。」
長呼出一口氣後，榭爾提斯從突出的樹枝下方鑽了過去。
……看來或許要花上不少的時間。
自己剛才降落的地方，似乎是樹木分布較稀疏的地帶。一開始還可見到的藍天，如今已消失在黑褐色的樹葉之中了。
腳下是岩石般堅硬的樹根，頭上則是尖銳的樹枝。兩人就這樣提防著腳下和頭上的障礙物，一邊在沒有道路的地麵上強行軍。
「我們主動出發果然是正確的。這種路況對她們來說太過吃力了。」
「說得也是。雷奧對這種事情一向嗅覺敏銳，應該會讓她們多休息，不至於辛苦趕路才對……不過這片森林實在太寸步難行了。」
盡管平時嚴以律己，但對於部下或弱小的人，雷奧絕對不會吝嗇於付出自己的關懷。那位銀發劍士就是這麼一個男人。有著對人恐懼症的春蕾之所以向雷奧敞開心胸，或許這就是原因之一。
「雷奧隊長和你，平時一直都是那樣嗎？」
仿佛想到什麼般，莫妮卡的視線忽然從旁投來。
「那樣？」
「也說不上你們的交情好不好。總之就是很不可思議的感覺。」
莫妮卡認真盯著榭爾提斯的臉。那表情顯得有些愉快。
「雷奧隊長從飛空艇上把你踢下去時，我還以為你們彼此間有什麼不愉快……但後來想想，雷奧隊長之所以找你參加這個任務，應該是對你非常欣賞的緣故。而你剛才說的『嗅覺敏銳』，雖然表麵上在損雷奧隊長，不過由此可以看出你對他相當信賴。」
「我們從以前就是競爭對手了。」
用手撥開快要觸及眼睛的樹枝，他繼續在樹林中前進。
「之前跟你說過，我們在進入天結宮（索菲亞）之前就彼此認識。後來，雙方開始比賽誰先當上千年獅。結果雷奧現在是千年獅了，我卻還隻是個護士候補生。」
「……真令人羨慕呢。」
一旁，莫妮卡輕輕跳過了腳下的樹根。
「羨慕？」
「我在天結宮（索菲亞）裏，並沒有像這種從以前就認識的朋友。」
接著。
「打從我身為巫女見習生開始修行，一直都是一個人。」
身旁的腳步聲忽然停了下來。
——莫妮卡？
「巫女見習生……就是從整個浮遊大陸中挑選而來，為了成為巫女的人選？」
優米從前也曾走過的道路。
在浮遊大陸上，嬰兒一旦出生，就會透過特殊的機器測量體內的沁力絕對量。超過基準值的少女，從小便會被選拔為巫女見習生，並在天結宮（索菲亞）裏修行。
在居住區，被選為巫女見習生，本身就是一種莫大的榮譽。畢竟，這是成為象征浮遊大陸的巫女唯一的道路。
「話雖如此，我隻是個最終被淘汰的人……無法成為巫女的失敗者。」
臉上掛著幹笑，少女再度邁出步伐。
『請等一下。你剛才說「最終被淘汰的人」對吧？所謂的「最終」，莫非你一路支撐到了大聖堂的最終試煉？』
「我想是吧。因為當時隻剩下即將被選為新巫女的最後三人。」
對方從容告知的事實，讓榭爾提斯幾乎說不出話來。
……這豈不是非常厲害嗎？
巫女見習生的人數有上百甚至是上千人。但據說她們之中的大多數，在修行的第一年就主動辭退了這個名譽階級。
一切都是因為過於艱苦的修行。
「詳情我不是很了解。修行真的很辛苦嗎？」
「我七歲時被帶進天結宮（索菲亞），算一算大概是八年吧……當中的一半時間，我想我一直都徘徊在生死邊緣。在清醒的狀態下被封入冰中，保持假死狀態——這就是為了忍受冰結鏡界而進行的初期訓練。但不管怎麼說，這還算是最輕鬆的。之後的訓練……我根本不想去回憶。」
啪吱。少女踩著掉落地麵的樹枝一路前進。
注視她的背影和櫻花色的長發好一會，榭爾提斯也動身追上前去。
「三年前的最終試煉，我在一個叫大聖堂的地方聽完解說後，連同留到最終考選的其他兩人，一起被帶往天結宮（索菲亞）的最上層。」
天結宮（索菲亞）兩百九十一層，名為「樂園」的最上層。
那裏是包括皇姬在內，巫女們實際祈禱冰結鏡界的場所。
「你知道巫女的最終試煉是什麼嗎？」
「……不。」
「很簡單，就是獨自一人實際支撐冰結鏡界的結界。能不能辦到，就決定了是否可以成為巫女……而我辦不到。」
停了一拍後，她再度擠出聲音來。
「由我這個淘汰者的口中說出來或許有點奇怪，不過參加最終試煉的三個人，其實無論哪一個被選上都不足為奇。事實上，當初似乎也有人看好我將成為巫女。然而，我卻在最終試煉中落選，當天便辭退了巫女見習生的地位。」
「……問個奇怪的問題，你會不會隻是當天身體狀況不佳而已？既然是能夠留到最終試煉的見習生，再次挑戰的話說不定會成功。」
「有種東西，是很難藉由修行來提升的。」
『就是沁力的絕對量吧。』
沉默的機械水晶仿佛看出了她的想法，接著說了下去：
『沁力是以一種「波」的形式呈現。波形愈穩定，就愈擅長結界係的術式；波的周期愈短，就愈適合遠視或念話類的領域係。巫女的修行主要是強化這兩方麵。換句話說，就是讓波長保持穩定，不至於混亂，以及加快波長的周期。然而，有一種性質卻很難透過修行來改變。那就是——』