這些決策的代價可能非常高。飛速上漲的房價引誘人們拿出自己所有的錢，買越來越大的房子，賣的時候卻賺不到錢。每天有數十億美元的資金流入洛杉磯房地產市場，數百萬人的財產取決於自己家房產的價格。但是很明顯，人們根本就不知道洛杉磯的房產到底值多少錢。而且全國到處都一樣，房產的價格瘋狂上漲，我們的財產也跟著水漲船高。
房地產市場崩潰引發的金融災難給美國帶來了自20世紀30年代以來最嚴重的經濟縮水，25年來首次把失業率推高到10%以上。危機迅速波及全世界，使2009年世界經濟縮水3.3萬億美元。當初誰知道房產價格會產生這樣巨大的破壞力呢？
在多數時間裏，價格在推動世界運轉上起了很好的作用。它能促使人類產生決策行為，反過來又是由人類行為決策所產生的，價格為人類的知識、信仰以及各種選擇偏好貼上了標簽。25年前，加州大學洛杉磯分校的某經濟學家發表了一篇題為“橙汁與天氣”的研究文章。文章認為，橙汁期貨價格在預測佛羅裏達州天氣方麵比國家氣象局還準。橙汁價格反映了投資者對橙子預計收成的了解，如果得到可靠數據，預計天氣對橙子收成有利，他們認為橙汁價格會降低，在空頭方麵壓注；相反，如果預計有嚴重寒潮襲擊，他們會把賭注壓在多頭上。對大批投資者的決策加以提煉可以發現，橙汁期貨價格反映的是全世界關於佛羅裏達州天氣的集體認知。
價格是經濟的重要信號，引導人們把資源投到何處以換取最大回報。人們挨個商店轉，逐個進行比較，購買最合算的等離子電視機。這樣做其實對我們大家都有好處，消費者買到了更好的產品，省下錢可以買更多東西，生產商也努力做到物美價廉，提高了整體經濟的效率。那些得益於高素質工人而成功的科技公司會出更高的工資—更高的價格—吸引更高素質的人才。隻要回報率高—以工資為衡量標準，與他們投入的時間、金錢和勞動相稱，工人們就願意不斷提高自己的素質。
但是，這一良性循環取決於價格的相互關係要合理。生產出的電視機必須合格，與各種型號的成本收益相符。如果價格出了問題，這些決策就會被扭曲，常常帶來破壞性後果。很不幸，此類問題經常發生，並非偶然現象，結果令人沮喪。
2000~2006年，美國人相信房價會永遠漲下去，一窩蜂似的爭購大房子，房地產業吸收了空前多的國家資源。發財的欲望把房價推高了平均70%，開發商一個勁兒地忙著蓋房。後來泡沫破裂，房價從2006年春季的最高點一路下跌到2009年初的低穀，下降幅度將近1/3。
在最可怕的那幾個月裏，世界經濟搖搖欲墜，麵臨滅頂之災。美國最受崇拜的資本主義大企業失去了往日的輝煌，花旗銀行和美洲銀行的股價從原來的最高點下跌了90%以上。通用汽車公司的高管在半個世紀前曾豪邁地宣稱“通用就是美國，美國就是通用”，這時卻貸不到款也賣不出車，不得不接受政府的接管和救助。盡管巨大的泡沫刺激著人們，把房價推到天上又摔到地上，實際上它沒給房產所有者帶來任何好處。2000~2004年美國人擁有房產的比例增加了1.5個百分點，達到了69.4%的峰值。到了2009年底，跌到67.3%，又回到2000年春季房價快速上漲前的水平。
同樣的情景不僅出現在美國，2000~2007年，英國和西班牙的房價也上漲了大約90%。到2009年底，英國的房價比最高時期下降了大約16%，西班牙下降了13%。