“我發現他們時，是在金穀附近。是嗎，嶼吉？”條吉道。
“我根本沒注意到。主人一說，我才被嚇一大跳。”
“可能是駿府派來暗中保護我們的人，好在馬上就要到濱鬆了。”茶屋說著，一行就要上馬進川上的橋。
“各位，且等一等。”那二人不知何時走到了他們前邊，悄悄由鬆樹後跳出，擋住去路。他們並未摘下鬥笠，二人都是風塵仆仆，一個站在茶屋眼前，另一個在稍遠處，佯裝望著河川。
“來者為何？”茶屋大聲道。
近些的那人道：“先生來自京城？”
“不錯。”
“是綢緞商家茶屋四郎次郎？”
“我便是茶屋。你們到底是誰？”
“我們不過無名小輩。請問先生要去何處，所去為何？”
“哼！無名小輩還問這些？”
“看來先生是不願說了？”
來人雖然語音不重，卻帶著威壓，“既如此，在下不再追問。在下並未受命要問個水落石出。”
“受命？那麼我問你們，你們是誰？”
“不必問，你們也不必知。”那人擦拭著鼻頭的汗水，用眼神詢問同伴。
同伴抖抖身上的灰塵，走近，道：“附近無人，就在這裏吧。”他手撫向刀柄。
“也罷。”另一人亦摸向武刀，“茶屋先生，你我無怨無仇，可天下太平了，殺人的理由也變了！”茶屋四郎次郎轉頭看了看條吉，條吉並未急著拔刀。
茶屋複對二人道：“有人令二位來殺我？”
“不錯。”
“究竟是誰？”
“哼！”後來的人帶著濃濃鼻音，笑了，他看起來比前一人年輕四五歲，“茶屋先生，我也想弄清楚，你從京城遠赴駿府，究竟為了何事？”
“做綢緞生意。”
“哼！從京城到大阪，誰不知你是德川氏的人。我且問你，你和本多正信都談了些什麼？”
茶屋吃驚地後退一步。
“他不會說，一刀殺了！”
“好！”
二人交換了一下眼神，雙雙拔刀。
“主人小心！”條吉也一躍而起，抽出了短刀。
茶屋四郎次郎止住下人，鄭重地向那二人低頭一禮，道：“若是說笑，就到此為止。大熱的天，玩笑有些過頭了。”
“玩笑？”
“不錯！倘若你們真識得我便是茶屋，就當知我一些舊事才是。”
“哼！不知怎的？”
“我也曾乃一名武士，名鬆本清延，經曆過腥風血雨亦不下百十次了。”
“你說這些是何意？”
年輕些的武士猛地舉刀大叫。茶屋紋絲未動，他半跨雙腿，一手撫著鬥笠邊緣：“我一眼便看出，你們不想殺人。把我們嚇得驚恐萬狀，你們便很開心？”
他旋低聲笑道：“刀劍無情，殺意自生，兩位當比茶屋明白。”
“我們還怕了你不成？”
“哼！”茶屋依然毫不畏懼，朗朗道，“我們主從三人行走天下多年，路途騷亂早已司空見慣。”
“你小瞧我們？”
“不敢，不過我知，死最是容易，亦最是不易。希望二位在出刀之前，想想明白。河堤柳樹下有一巨石，我們不如去那裏，吹著涼風慢慢細談，如何？”茶屋平心靜氣道。
年輕的那個對同伴使使眼色，同伴突然衝向前一步，手中白刃斜劈過來。“嗬！”
“啊！”條吉低聲叫喊。
茶屋仍然紋絲不動，白光在鬥笠前一閃而過，鬥笠已碎為兩半。“哈哈，看，我說刀劍無情。”對方低低呻吟一聲，往後退了一步，紋絲未動的茶屋似令他震驚不已，道：“嗯，果真有些膽量。”
“不，隻是因為我看透了你們沒有殺人之意。”茶屋道。
“怎知我們不會殺人？”
“你的眼睛告訴我的。”一人輕哼一聲，與另一人交換一下目光，隨後，二人舉起大刀。
“唉！”茶屋低聲道，“條吉，嶼吉，他們動了殺意！麻煩！”
兩個下人立刻一左一右，用刀對準了對方。對方卻也不含糊，滿身殺氣直逼過來。
茶屋真有些動怒了：“天下沒有不可商量之事。你等可回去稟報：茶屋發覺有人跟蹤，竄到路旁便不見了蹤影。說實話，殺了我，你們又有何益，把刀放下吧。”
“哼！”
“嘿！好沒趣。你們本無殺心，但誤以為我知派你們來的人。我看出你們眼中並無殺氣，便以為……”
茶屋說到此處，猛然打住。對方毫無要撒手的意思，他們呼吸逐漸急促起來，眼睛充血，似要噴出青冷的火焰。
從架勢就可看出來，他們乃伊賀忍者！
無一絲風，烈日當空，他們的架勢不似充滿陽剛的戰場武士，而是長於潛伏的陰沉忍者。
“夥計們，咱們隻好應戰了。”茶屋被迫拔出刀，“我不欲殺人，可是爾等卻不肯罷休。若能相安無事，我也不想追究你們背後的人。嘿，實是無奈。”見二人不應聲，茶屋對兩個下人道：“他們乃是伊賀忍者。”
“哼！”兩人似要證實這個猜測一般，跳起身，大刀在空中劃過，又靜寂無聲。他們身子定住，可呼吸更是急促。
“我不得不說：你們背後的人——便是本多正信大人！”
兩人似大吃一驚。
“本多正信大人想試探我在你們二人的威脅下，會否把他與我所言泄漏出去。實乃小把戲！”
茶屋話猶未止，年輕的那個就如風一般直撲茶屋。一直屏息而待的條吉騰向半空，揮刀出去。四周一時殺氣騰騰。條吉白刃過處，隻聽哀叫聲起。另一個忍者的刀，也以迅雷不及掩耳之勢劈了過來。在五六間遠處，響起了相同的刀劍聲，那是嶼吉的刀被砍斷的聲音。嶼吉奇怪地看著手中的斷刀，條吉則死死瞧著對手倒下去。茶屋四郎次郎靜靜拭著刀。兩個忍者倒在土堤上的蔓草中，手中還握著刀。但奇怪的是，二人身上都沒有流血。
“條吉，你的武功有長進啊。”
“是。小的請問主人一句話。小的不明，主人深受德川大人信任，為何會如此？”
茶屋四郎次郎默默地目視遠方，道：“走吧，可能還有人追來。現在還早，住到濱鬆吧。”
“是。”條吉應道。
“活在這世上真無奈啊！”
茶屋撿起扔在地上的鬥笠，已經破了。條吉忙把自己的遞過去，把破的戴上，道：“不過是遮遮太陽，小人用這頂就夠了。可是本多大人……”
“條吉，天下已經太平，可人心卻依然如故。”
“小的不懂。”
“有人在變，可我還與先前毫無兩樣啊。殺人乃是何等可怕的罪孽啊！一將功成，萬骨已枯，名啊，權啊，又能怎樣？”
“主人歎本多大人？”
“不，不隻是正信一人，天下熙熙，皆為權來；天下攘攘，皆為利往！戰場廝殺僅是一途，日後，還會有更多廝殺，不在戰陣，而在戰場之外。”
茶屋四郎次郎突然沉默。將來若有損害家康之德的人，不就是本多正信之徒嗎？一旦發覺對方有異，便要將其滅掉，此乃何等褊狹器量！
(本章完)