1998年5月20日晚9時，一場山洪將新疆巴音烏素礦井衝毀，一股巨大的水流直灌井底，將13個在井底幹活的工人衝倒，淹沒，隻有青年工人杭平抓到一截1米多長的圓木，順水向巷道深處漂去，一直漂到700米深處的采煤區。杭平上到一塊兒1米見方的幹燥地帶，擰亮礦燈，光影裏看到不遠處一頭井下拉煤車的騾子被卡在狹窄的道口。
無論身處怎樣的困境，隻要不放棄求生的意誌，就可能創造生命的奇跡。戰勝絕望的力量就在於生命本身的絕不放棄，始終堅持。兩天，他除了喝水，還試著啃那圓木上的樹皮，還試著嚼皮帶，但他都失敗了。大約過了四五天之後，他將饑餓的目光投向了與他相依為命的騾子。他移動極度虛弱的身體，拿鐵鍬絆住騾子的腿，讓騾子在掙紮中溺水死亡。接著把鐵鍬在石頭上磨快，來剝騾子的皮，又把自己的眼鏡片打碎，用玻璃一點一點地割肉吃，因為他不能嚼，翻江倒海的惡心幾乎將他置於死地。幾天後，肉開始變味，他把割下的肉泡在水裏，反複搓洗，直到洗淨才敢吞食。為了保持體力和熱量，他將自己的行動降到了最低限度。他躺在地上，無數次地想，我還活著，我要活下去。就這樣他一直到了6月23日早晨8點鍾，這時，他撫摸自己的身體，胳膊枯瘦如柴，胸肌已塌陷，摸一摸肚子，已能觸到脊梁骨了。在這34天中，兩台水泵以每小時近200噸的抽水量日夜不停地旋轉著，隨著水位的下降，救援人員從井下抬出了12具屍體。當救援人員發現杭平還活著的時候，這使所有聞知此事的人都充滿了好奇，都感到這是一個近似神話的“奇跡”。