待返回地麵，約塞連便於眾人陰冷的目光下，氣急敗壞地走到布萊克上尉——正站在綠色護牆楔形板搭建的簡令下達室外麵——身邊，想向他彙報戰況；於是便得知卡思卡特上校和科恩中校正在裏邊等著跟他談話。丹比少校站在那兒，把守著門，臉色灰白，一語不發，揮揮手把其餘的人一一支開了去。約塞連疲憊得不行，恨不得馬上卸了這一身黏嘰嘰的衣服。他心緒不寧地走進簡令下達室，實在不知道自己對克拉夫特和其他幾個人該有什麼樣的感覺。因為他們當時是在遠處默默忍受著孤立無援的痛苦中陣亡的，也就是在那一瞬間，他自己災難臨頭，身陷同樣令人苦惱、惡劣透頂的窘境：要麼盡職，要麼毀滅。
卡思卡特上校同樣也讓這件事給攪得心神不安。“兩次？”他問道。
“要不然，我第一次或許炸不到目標，”約塞連垂下頭，低聲答道。
他們的聲音在狹長的平房裏輕輕回響著。
“可是轟炸了兩次？”卡思卡特上校實在很是懷疑，便再又問了一遍。
“要不然，我第一次或許炸不到目標。”約塞連重新答了一句。
“可是克拉夫特或許就能活著回來。”
“那麼橋或許還是完好無損的。”
“受過訓練的轟炸員應該第一次就投放炸彈，”卡思卡特上校提醒他說，“其餘五個轟炸員都是第一次就投放炸彈的。”
“但都沒有擊中目標，”約塞連說，“我們就不得不再飛回去一次。”
“或許你第一次就該炸了那橋的。”
“或許我壓根就炸不了它。”
“但或許就不會有什麼損失了。”
“要是橋還沒有炸毀，或許損失就會更大了。我想你要的是讓人把橋炸掉。”
“別跟我爭辯，”卡思卡特上校說，“我們的麻煩已經夠多的了。”
“我不是在跟您爭辯，長官。”
“不，你是在跟我爭辯。就連這句話也是在爭辯。”
“是，長官。實在是很抱歉。”
卡思卡特上校使勁扼了指關節，格格地直響。五短身材的科恩中校，膚色黝黑，肌肉鬆弛，挺著個極不勻稱的大肚子，很是悠閑自在地坐在前排的一張長椅上，兩手舒坦地搭在他那黑不溜秋的禿頂上，一雙眼睛躲在那副閃閃發亮的無邊眼鏡後麵，流露出頑皮的神情。
“我們盡力絕對客觀地對待這件事。”他提醒卡思卡特上校。
“我們盡力絕對客觀地對待這件事，”卡思卡特上校突然計上心來，於是就熱情地對約塞連說，“倒不是我感情用事或是別的什麼原因。我壓根就不在乎死那幾個人或是損失那架飛機。隻是寫進報告太難看了。我在報告裏該怎樣掩飾這樣的事呢？”
“您何不給我一枚勳章呢？”
“就因為你轟炸了兩次？”
“那次亨格利·喬因失誤而撞毀了飛機，您就給了他一枚勳章。”
卡思卡特上校很是悔恨地竊笑了一下。“不送你上軍事法庭，就算你走運啦。”
“可我第二次就炸了那座橋，”約塞連抗辯道，“我想您要的是讓人把橋炸掉。”
“哦，我也不清楚自己要什麼，”卡思卡特上校惱羞成怒，大聲說道，“哎，我要的當然是讓人把橋炸了。自從我決定派你們出去炸毀那座橋以後，它就接連不斷給我帶來煩惱。你為什麼就不能第一次把它炸了呢？”
“我沒有足夠的時間。我的領航員當時也沒法確定我們是否到了指定的城市。”
“指定的城市？”卡思卡特上校困惑了。“你是想把所有責任推給阿費嘍？”
“不，長官。是我的過錯，讓他分散了我的思想。我想說的是，我不是絕對不犯錯誤的。”、“誰也不是絕對不犯錯誤的，”卡思卡特上校嚴厲他說。接著，他想了想，含糊其辭地又說道：“同樣，誰也不是必不可少的。”
約塞連不再反駁。科恩中校伸了個懶腰。“我們該作決定了。”
他隨口對卡思卡特上校說了一句。
“我們該作決定了，”卡思卡特上校對約塞連說，“這一切全都是你的過錯。你幹嗎要飛兩次呢？你為什麼就不能像所有別的人那樣第一次就投炸彈？”
“第一次我可能會炸不了那橋。”
“我覺得好像我們這會兒的談話是在轉第二圈了，”科恩中校暗自笑了笑，插嘴道。
“可是我們該怎麼辦？”卡思卡特上校極是苦惱地大聲叫道，“其他人都在外麵等著呢。”
“我們何不給他一枚勳章呢？”科恩中校建議道。
“就因為他飛了兩次？我們給他一枚勳章，憑什麼？”
“就憑他飛了兩次這一點，”科恩中校沉思片刻，自鳴得意地笑了笑，答道，“說實話，當時周圍沒有其他飛機幫著轉移高射炮的人力，在那種情況下，要在目標上空再盤旋一次，我想這實在是需要足夠的膽量。而且他確實炸了那座橋。你要知道，凡是碰上該讓我們感到羞恥的事，我們反倒要自吹自擂——這或許是解決問題的辦法。這是一門訣竅，好像從來就不會出什麼差錯似的。”
“你覺得這樣行嗎？”
“保證沒問題。讓我們再提升他為上尉，這樣就萬無一失了。”
“難道你不覺得我們這麼做有些過頭了嗎？”
“不，我倒不這麼看。辦事最好是穩當一些。再說，一個上尉實在是沒什麼了不起的。”
“好吧。”卡思卡特上校拿定了主意。“我們就給他發一枚勳章，嘉獎他兩次勇敢地飛越轟炸目標上空。同時再提升他為上尉。”
科恩中校伸手取過帽子。
“出門時得麵帶笑容，”他開玩笑他說，一手摟住約塞連的肩膀，兩人一同走出了門。
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(本章完)