雙方主力開始交戰。
一大早，朱元璋派徐達、常遇春、等率軍開船小船先進擊一時，雙方開戰，頓時呼聲動天地，矢鋒雨集，炮聲雷鞫，波濤起立，飛火照耀百裏之內，水色盡赤，戰死的士兵屍體飄滿河中。
激戰中徐達先率兵勇猛衝擊，擊敗陳友諒前軍，斃敵一千多人，繳獲巨艦1艘，軍威大振。
接著，胡大海乘風發炮再敗陳友諒軍，焚毀陳友諒戰船20餘艘，漢兵被殺及溺死者甚眾。
而朱元璋的船隻也傷亡慘重。此時，徐達的座艦也著了火，漢兵乘機猛攻，此時朱元璋及時派艦支援，才將漢兵擊退。
陳友諒見此為扭轉不利戰局，率兵猛攻朱元璋所乘指揮船，朱元璋率士兵竭力抵抗，激戰中朱元璋的士兵陣亡許多，四麵圍很多攻朱元璋的坐艦。
韓成小將與小雅當機立斷，下令分隊各船，將備用的石灰包打開，用水調和，將各船桅杆統紉刷白，白杆林立，分散了漢軍的注意力。兩軍混戰一陣。
此刻漢軍又一陣呐喊：“穿紅袍的是朱元璋，別跑了朱元璋！”漢軍的船隻又向朱元璋乘坐的指揮船圍攏。
此時，朱元璋乘坐的指揮船被激浪推上了淺灘，無法開動，兵士下船，手推肩扛，無奈船體太大，推拉不動，眼看漢軍不要掩殺上來。
朱元璋仰天長歎：“真乃天亡我呀！”話音剛落，韓成小雅將朱元璋拖進船倉，扒下紅袍，穿在韓成自己身上，向朱元璋拱手道：“元帥保重，韓成我去了！”
韓成威風凜凜站在船頭，將陳友諒臭罵了一頓，投水而死。這時，漢軍一片歡騰：“朱元璋死了，我們勝利了！”
陳友諒以為朱元璋已死，便稍向後退軍。朱元璋在劉伯溫小雅眾人的保護下乘機換乘他艦，剛換乘完畢，他的坐艦便中炮起火，朱元璋幸免於難，從戰敗中逃脫。
直到常遇春從右邊殺上前來，一箭將漢兵的主將射傷。主將受傷，漢軍紛紛潰退，朱元璋重新站在船頭指揮時，漢軍才知剛才跳下去的是替死鬼。
朱元璋退回上岸後，漢軍尾後棄舟登山，象潮水般湧上山來，活捉朱元璋。此時，朱元璋已脫下紅袍，換上綠袍。
漢軍中又一陣呐喊：“穿綠袍的是朱元璋，別跑了朱元璋。”
朱元璋精疲力竭，漢軍的箭翎颯颯地從他耳邊射過。他迅速把綠袍脫下，披在槐樹上，身穿卒服，混在亂軍中逃命。
陳友諒派人到槐樹下，收拾朱元璋的屍首，隻見一件綠袍被無數隻箭釘在古槐上。
陳友諒命士兵將古槐砍去一截，以雪憤恨。朱元璋登基後則封這棵救命槐為“將軍槐。
第二天，朱元璋又出現在指揮船上，陳友諒大驚，不僅朱元璋未死，反傷了大將張定邊，不禁長歎一聲：“常遇春一出，我軍將無能與之相敵也！”
陳友諒的胞弟陳友仁大叫說：“哥哥，不要長他人誌氣，滅自己威風，待小弟將常遇春捉來獻大哥！”
陳友仁親麾五百隻艨艟巨艦圍攻常遇春。常遇春將船隊化整為零，分頭進擊，並派20名敢死隊分乘七隻小船，船內裝滿硫磺、火藥、船頭尾置數位身戴盔甲的稻草人，快速向陳友仁船隊推進。