符碼（Code）一詞也翻譯為代碼。為了區別於自然的或物理的信號和記號的代碼，我們將其界定為符號的代碼，簡稱符碼。人們不僅是用單個符號的記號來表征意義的，而且總是將一定數量的符號的記號組合起來，用來表達完整的、微妙的或複雜的意義。這些符號的組合規則便構成了意識形態觀念。所以，人們不隻是用符號來思維的，並且也需要通過相應的符碼來編織符號中的記號。正是依賴於這些意識形態中的符碼，文化共同體的成員才能認知和理解特定的藝術文化文本，不同文化的成員之間也能夠進行意義的交流和溝通。
我們將以語言符碼、視覺符碼和修辭符碼為例，從符號形式的鏈接取向上，簡要地介紹三種符碼在編碼活動中的基本運作模式。
1.語言符碼
語言符碼是語言符號的組合規則，其編碼活動是一種語言文字在橫組合軸和縱聚合軸上的運作模式。索緒爾指出，語言中各項要素間的關係和差別是在兩個不同的層麵上展開的。一方麵是句段關係，各個詞在話語中的語言鏈條上排列起來，組成句段，句段中兩個以上的語言單位之間呈現為某種線性的和不可逆的言語鏈；另一方麵是聯想關係，是指話語之外具有共同點的詞，會在人們的記憶裏聯合起來，與話語中相關的詞構成各種聯想關係的集合。兩者的區別在於，“句段關係是在現場的：它以兩個或幾個在現實的係列中出現的要素為基礎。相反，聯想關係卻把不在場的要素聯合成潛在的記憶係列。”費爾迪南·索緒爾：《普通語言學教程》，高名凱譯，商務印書館，2003年，第171頁。例如，在梁柱結構的建築中，柱子與橫梁之間處於一種現實的臨近關係之中。我們可以將眼前的柱子和梁在建築空間中的排列視作一種符號關係，如同語言記號中的句段關係。如果這根柱子的款式是多利安式的，它就會使人們聯想起古希臘的其他兩種柱子的款式，從而把它跟愛奧尼亞式、科林斯式的柱子式樣進行對比，而愛奧尼亞式、科林斯式的柱式並沒有在眼前的建築空間中出現，所以，由現實中存在的多利安柱式想到與其有關的愛奧尼亞式、科林斯柱式，是建立在聯想關係之上的，正如語言記號中的聯想關係一樣。
第四章藝術符碼
例如，宋代詩人王安石的詩歌《泊船瓜州》：“京口瓜州一水間，鍾山隻隔數重山。春風又綠江南岸，明月何時照我還？”其中，“春風又綠江南岸”七個字構成了四個詞語（春風、又、綠、江南岸）。一方麵，在詩歌作品的句段關係中，這四個詞語前後相續連接而成；另一方麵，這句詩中的每個詞語又都在詩歌作品之外擁有各自相關的詞，如，與“綠”字相關的詞語有“來”、“到”、“吹”等詞語，這些相關的詞語雖然沒有直接地出現在詩歌作品的句段關係之中，卻與詩歌作品中的“綠”字之間形成了一種聯想關係。因此，在這首詩歌作品中，一個“綠”字的意義是在兩個層麵上呈現出來的，一個是水平方向上，其意義生成於“綠”字的前後詞語的句段關係之中；另一個是垂直方向上，通過“綠”字與詩歌作品之外相關詞語的聯想關係，搭建起相應的意義。
總之，索緒爾的句段關係和聯想關係，創立了一種語言符號的鏈接理論。符號學家們用組合軸與聚合軸兩個術語來取代索緒爾的句段關係和聯想關係。於是，索緒爾的符號二軸鏈接理論便成為語言符號的組合規則。在索緒爾看來，語言符號存在著兩種鏈接途徑：一是在場的符號鏈接，即，語言符號在書寫文本的水平方向上呈現的句段關係，即橫組合；一個是不在場的符號鏈接，即，語言符號在書寫文本的垂直方向上建構的聯想關係，即縱聚合。也就是說，索緒爾是從組合軸與聚合軸的兩個方向上揭示了語言符碼的基本運作模式。
2.視覺符碼
視覺符碼主要涉及圖像符號、肢體符號的組合規則，其編碼活動是一種圖式化符號的記號在“看”與“被看”兩個層麵上的運作模式。德國的格式塔心理學家們分析了“看的思維”在“看”的層麵上的一些視覺符碼規則。早在1890年，德國學者厄勒費爾在《論格式塔特質》一文中首先提出了格式塔的概念。後來，德國學者韋特海默在似動現象的實驗中發現，人的眼睛傾向於運用運動知覺的方式來看物體，並總是試圖將對象看作一個完形的圖式，這便是格式塔。也就是說，人的眼睛在觀看物體的時候，不光是一種視感覺的行為，而且包含著某些知覺的成分。格式塔心理學派從中歸納出一係列“完形組織法則”。其中，圖底關係的視覺判斷中便存在著一些“看”的視知覺法則。