那是1941年春分時節。
一天清晨，雲霧繚繞在層層疊巒、連綿起伏的青山之上，風兒吹打著枝葉樹梢，露珠滴滴有聲，一輛二輪驢車伴隨著“叮當叮當”的鈴響聲慢行在山間繞道。
趕驢的是一位年七十的老爺子，他頭紮白汗巾，嘴裏叼著煙鬥，手持韁繩一拍兩停，車上裝載著好幾籮筐山藥，還有一個紮著兩條麻花辮子十歲左右的小姑娘，她把山藥當成飾物玩耍有趣，嘻嘻笑笑，婉轉清脆的聲音在山間古道留下一縷回蕩，這是一個天真無瑕、無憂無慮的童真。
小姑娘雙手揪住兩條小辮子突然很好奇地問：“爺爺，這山外麵是什麼？”，從那雙水靈靈的眼裏可以看出她對外麵世界的向往與遐想。
“當然是山呐”老爺子取下嘴裏的煙鬥，舉目遙望著無盡的山巒感歎道。
“那山的外麵又是什麼？”小姑娘仿佛不甘心似的繼續問。
“還是山啊”老爺子繼續認真地回答。
小姑娘有些驚奇更是疑惑，於是追問：“一山接一山，我們還能走去嗎？不是說外麵有很大的城市嗎？”
老爺子收起煙鬥，突然變得惆悵起來，感歎道：“都說大山外麵是希望，勤勞吃苦的人就能把希望帶回家，可我的三個孩子這一走就是幾十年，至今音訊全無，小雪啊！外麵在打仗，那裏不是我們山裏孩子所向往的地方”
小雪沒有說話，她把心思全放在了這幾籮筐山藥，隻有賣了這些山藥才能換來糧食、油鹽，才能有飽飯吃。
老爺子則唱起當地的少數民族山歌，鏗鏘有力、流轉山脈，唱出了兒時的回憶，鄉間山村的美麗，一路不停歇，翻過幾座山就來到目的地“岩柳鎮”。
岩柳鎮位於辰州以南的一個鎮集，自古有湘西門戶之稱，是土家族、苗族較為繁多的小山城，不但風景秀美而且四季如春，靠著一條大河穿鎮而過，也就是因為有了這條河才造就了一方百姓的生活。打魚、碼頭搬運、民船運輸等等，交易買賣以及工作都十分得心應手，不過最近有了變化，所有碼頭都被當地的國民政府一手包攬，沉重的稅收讓百姓們喘不過氣來，許多人不得不放棄靠河生涯，整個鎮上怨氣升天。
爺孫倆賣了山藥後就夾雜在喧鬧的人群中隨波逐流，晃來晃去也不知道該做點兒什麼，老爺子手心裏攥著賣山藥得來的幾十個銅板都攥出汗水來了，可就是舍不得買點東西，要知道這個亂世混雜的年代得幾個錢不容易，許多人活了一輩子連個銀元都沒拿到過。
“糖葫蘆，酸甜可口的糖葫蘆……”賣糖葫蘆的老爺子提起嗓門兒在人群中嚷嚷著，吸引了眾多小朋友的關照。
小雪聽在耳裏饞在心底，她是個懂事的孩子，知道爺爺手心兒裏攥著的錢是用來買糧吃飯的，在這個小孩子都愛哭鬧著要吃糖果愛穿漂亮衣服的童真年代她卻不能像其他小孩子一樣有自己的糖果吃漂亮的衣服穿，但她知道生活的艱苦，就是這樣艱苦的生活才讓媽媽承受不住而離開了人世，爸爸、姑姑、伯伯背井離鄉，至今了無音訊，朝思暮想的爸爸媽媽早已超過了物質需要，不知不覺，淚水又打濕了眼眶。
老爺子以為她是吃不到糖葫蘆耍小情緒，於是拉著她擠入正在買糖葫蘆的人群中，想想這孩子挺不容易的，至今都沒見過父親，連長啥樣都不知道，五歲那年剛滿二十三歲的母親餓死在大山裏，幾件破了又補的衣服一直穿到今天，不管春夏還是秋冬都光著腳丫子走路，看著就讓人心疼。
當老爺子伸手去買時恰好剩最後一串，準備付錢交易不料被一隻突如其來的手爪緊緊捏住。
“老東西！這最後一串哪有你的份兒！”一個苗族裝扮的年輕小夥子厲聲喝道，另一隻手抖了抖腰間的手槍，樣子十分霸道。
老爺子理直氣壯地說：“小哥兒，這可是老爺子我先拿到手的。”
小夥子一把從老爺子手裏搶過糖葫蘆，嚴聲厲色道：“就算是你買的今兒個也得給我，否則就準備吃槍子兒！”話下，拔出槍盯在老爺子額頭上。
小雪嚇壞了，急忙拉住老爺子的手搖晃著說：“爺爺，我不喜歡吃糖葫蘆，給這位大哥哥吧”
“馬家狗腿子，仗勢欺人沒好下場的”老爺子惱怒地嘀咕一句後，牽著小雪趕緊離去。
“老頭子說什麼呢！信不信我一槍嘣了你！”小夥子衝上前擋住爺孫倆，把槍上好膛對準老爺子腦門兒發飆。
圍觀的人群越來越多，可他們眼看著這個小夥子欺老淩弱就是敢怒不敢言，有人則暗自感歎說：“惹上馬家的下人自認倒黴吧”，就在這時，一個十四歲左右穿著整潔闊氣的小少爺跑步衝到拿槍的小夥子跟前破口大罵，“鐵蛋！我讓你買糖葫蘆誰讓你在這裏拿槍發威！炫耀耍酷、仗勢欺人是吧？來人！給我綁了，家法伺候！”
立刻，從這位小少爺身後竄出兩名背長槍的人，一把便將這個名叫“鐵蛋”的小夥子揪住，雙手綁在背上，連手槍也卸了。
“小少爺饒命，這個老頭子跟我搶糖葫蘆……少爺，是我先給您買的……”鐵蛋拚死喊冤喊饒命。
“還嘴硬，當我是瞎子嗎？明明人家先買的，是你用槍要挾！我們馬家的名聲都被你們這些敗類給毀了！”小少爺惱怒道，說吧，從地上撿起被踐踏的糖葫蘆在自己幹淨的衣衫上擦了又擦後，雙手遞給小雪，麵帶微笑地說：“是你的東西終究是你的，世道是公正的，我叫馬曉天。”
小雪當著眾人沒給小少爺馬曉天麵子，一掌拍掉他手中的糖葫蘆，憤怒道：“馬家沒有一個好人！”說罷，拉起爺爺的手衝開人群離去。
小少爺馬曉天凝視著小雪漸漸消失的背影暗下決心，“馬家一定有好人，總有一天我要你親口收回這句話”話下，再次從地上撿起那串冰糖葫蘆小心翼翼地藏好。
侍從管家馬桐勸說：“小少爺，糖葫蘆髒了不能吃，等明天再來買吧”
小少爺馬曉天搖頭，露出一絲笑意，滿含溫情地說：“這串糖葫蘆雖然髒了，但是因為它才讓我認識她，我要珍藏它，更愛惜她”
管家馬桐看破小少爺的心思，於是招來一名手下，吩咐他小心跟蹤小雪爺倆，摸清楚一切後就回來報告。
馬家大院的麵積占據了四分之一個岩柳鎮，連當地的國民黨政府都要給幾分薄麵，是名副其實的大地主、土霸王，當家的馬一龍有錢有勢，有良田千畝，山地萬頃，其手下有三四百杆步槍，六七百號人，他還專門成立了“馬家自衛軍”。馬一龍有兩個兒子一個女兒，大兒子馬永安，如今在鎮長麾下當參謀，負責整個碼頭管理；二兒子馬曉天年十四整天在家裏飽讀詩書，教書先生還是馬一龍特地花高價錢從縣城裏請來的；女兒馬曉蘇大學畢業後就一直在省城工作，至於是什麼工作無人知曉。