甄阜在小長安聚的漂亮伏擊戰經過大肆渲染之後很快呈報到王莽麵前。
之前，綠林軍和赤眉軍在青州、徐州聲勢逼人，總數有幾十萬人之眾，但一直沒有文告、官號、旗幟、徽章。長安城內流言紛紛，眾說紛紜。有人私下議論說：“這些人難道是效仿古代的三皇，不要文書、稱號？”王莽也感到奇怪，還專門就這個情況詢問各位大臣，大臣們也都覺得費解，隻有嚴尤說：“這不足為奇。自從黃帝、商湯和周武王以來，行軍用兵，都一定要有建製、旗幟和號令，現在這些人連這都沒有，說明隻不過是一群群雞鳴狗盜之徒，成不了大氣候！”王莽第一次覺得嚴尤的話這麼中聽，大大讚賞了一番。
這次，甄阜在小長安聚痛擊起義軍又讓王莽興奮了起來，在朝廷上舊事重提，大肆貶低了一番這些泥腿子起義軍，隨後宣布，命令南陽太守甄阜、屬正梁丘賜集中南陽全郡官兵，要乘勢一舉殲滅南陽的亂軍。
劉縯和劉秀夾雜在殘兵敗將之中退回到了棘陽。還沒等他們從失去親人的悲痛中恢複過來，就聽到了這個令人震驚的消息，甄阜、梁丘賜集結了南陽郡幾乎全部軍馬，共計十萬人，準備徹底將義軍扼殺在搖籃之中。
甄阜的十萬大軍即將兵臨城下的消息讓綠林軍內部炸開了鍋。是撤？是降？還是戰？聯軍內部出現了分歧。
這支聯軍主要是由劉家的族人、門客和綠林的新市兵、平林兵組成。兩部分勢力雖然都想把王莽拉下馬，但就本質而言顯然是有區別的。劉家軍的帶頭大哥是劉縯、劉秀兩兄弟為首的劉氏宗族子弟，從一開始起兵，他們就有一個明確的目標：推翻新莽政權，恢複漢室江山。而綠林軍基本上是由吃不飽飯的流民組成，在他們內心深處，搶錢搶糧是最重要的，打到哪裏算哪裏，他們不想去碰硬釘子，活著吃飽飯，這就是他們的理想。
小長安聚之戰，讓綠林軍上下領教了王莽軍的實力，也讓他們知道了南陽這個地方不是那麼好混的。綠林軍的中下級將領們開始紛紛向王匡、王鳳吹風，離開南陽，到王莽軍隊實力薄弱的地方去，繼續撈一把。而劉縯兄弟決定死守棘陽，因為棘陽是他們的第一個也是唯一的一個根據地，丟了這裏他們還能去哪？生命對於他們來說是寶貴的，但比生命更寶貴的是他們的信念、理想和執著。
就在義軍就要分崩離析的關鍵時刻，幸運之神再次垂青了他們。綠林軍的另一個分支，戰鬥力最強的“下江軍”由王常、成丹、張卬率領，在荊州一帶擊破了王莽軍的圍剿，揮師北上，攻占了距離棘陽不遠的宜秋。
“下江軍”原本是綠林軍的一部，後來因為和大部隊分開，進攻南郡一帶，自號“下江軍”。這支軍隊很不幸的遭遇了王莽手下最得力的大將嚴尤、陳茂的阻擊，被打得大敗。王常、成丹、張卬等人收拾潰散的士兵進入蔞溪，跑到山上打了一段時間的遊擊，等嚴尤大軍一調走，又跑了出來，轉戰於荊州各地，最後進入了南陽郡。當時下江軍隻剩下五千多人，人數雖然不算多，但在王常等人的帶領下，轉戰千裏，大小戰鬥數十次，留下來的都是戰鬥經驗豐富，作戰能力強悍的老兵。
劉縯、劉秀、李通三個人一合計，南陽形勢危急，但如果能聯係上下江軍，合兵一處，擊敗甄阜也不是不可能的事情。軍情緊急，三人快馬加鞭，冒著大雪，連夜奔到宜秋，與下江軍商議聯合大計。
三個人到了下江軍營，心急如焚的劉演直接對守營的軍官說：“願見下江一賢將，議大事！”
見來者不善，成丹與張卬退縮了，他們把老大哥王常推出來跟這三個人談判。
王常，潁川舞陽縣人，跟很多後來造反的熱情青年一樣，他也曾經為兄弟報仇殺人，亡命他鄉。天風4年(公元18年)，他與王鳳、王匡等人一起聚眾起義，加入了綠林軍。其實在王常的身上，有許多與劉縯的相似之處，那就是胸懷大誌、勇猛果敢、義薄雲天。有一個成語叫“意氣相投”。這四個字用在劉縯和王常身上，或許再合適不過了。王常一見到劉縯三人，就已經看到了他們和普通造反老百姓的不同的地方。