但河北局勢的發展遠遠超出劉秀的想象。吳漢、耿弇還沒有從幽州回來，河北境內勢力最大的一股流民軍——銅馬大軍已經逼近鄡縣，威脅邯鄲。等不到吳漢帶領的幽州兵馬回來，劉秀不得不提前動手。
更始二年秋，劉秀親率五萬餘人在鄡縣與十多萬銅馬軍正麵交鋒，大戰了一場。這一仗，讓銅馬軍明白了雜牌軍與正規軍的區別，在數千上穀鐵騎的衝擊下，在“奔命軍”搶錢、搶糧、搶女人的怒吼中，銅馬軍大敗潰逃。大部分逃到了河內郡內，另一股則流竄到東郡博平縣。
“斬草不除根，春風吹又生”。劉秀命令虎牙大將軍銚期率領一部分兵馬往博平方向追擊，自己則親率主力渡過黃河，繼續追剿逃往河內的銅馬軍。
雙方在陽武縣境內的清陽亭再次狹路相逢。
不過這一次，置之死地的銅馬軍卻讓劉秀深刻體會到了什麼叫“狗急了要跳牆，兔子急了要咬人”。被追紅了眼的銅馬軍停止了敗退，轉而拚死抵抗，並且憑借數量的優勢開始瘋狂反撲，戰局慢慢向不利於劉秀的方向轉化，無奈之下劉秀被迫在清陽亭附近轉為防守。
持續的血戰，讓殘陽下的清陽亭格外淒涼。漢軍的營寨外堆滿了密密麻麻的屍體，劉秀早已沒有往日的神采，嚴重缺乏的睡眠讓他看起來分外憔悴。軍營裏橫七豎八地躺著衣不解甲、傷痕累累的士兵，他們正在抓緊一切可能的時間休息，迎接即將到來的更加殘酷的戰鬥。就連上不得台麵的“奔命兵”經過這場血與火的洗禮，也早已和上穀鐵騎融為一體。清陽亭一戰之後，幸存下來的戰士將會變成一支真正的鐵軍。
“嗚～～～”渾厚的牛角號再次響起，銅馬軍又開始了新的進攻。敵人逐漸向營寨逼近，最前麵是赤膊上陣的敢死隊，他們推著臨時製造的簡陋的衝車和投石器，隨後是黑壓壓的步兵，當然還點綴著星星點點的騎兵。
景丹騎馬橫戟，麵無表情，秀美的麵孔此時布滿了殺氣。他死死盯著氣勢洶洶的銅馬大軍。箭支已經不多，他必須在最合適的距離內最有效的殺傷敵軍。
一百五十步、一百二十步、一百步，景丹精確計算著攻擊距離。
“放！”隨著景丹一聲令下，箭雨從寨牆上落下，銅馬軍留下了一地的屍體。不過這點箭雨對於數量龐大的銅馬軍來說隻能算是毛毛雨，對生死已經麻木的銅馬士兵看也不看死去的同伴一眼，繼續向寨門逼近。
“準備出擊！”景丹揮戟大喝。每一次出擊都會讓很多很多士兵失去生命，不知道他們還能再這樣出擊幾次，甚至連景丹都無法預測，他們還能不能堅持到今天日落。
就在這時，遠處的銅馬軍大陣出現了騷動，騷動很快變成了毀滅敵軍方陣的巨浪。一股巨大的鐵流就象尖刀一樣插入銅馬軍大陣。景丹看到了，劉秀也看到了，所有士兵都看清楚了，這股鐵流裏飄揚著“耿”、“吳”的旗幟。苦守大寨的漢軍再也掩飾不住內心的狂喜，紛紛歡呼起來。
吳漢、耿弇率領從幽州征調來的五萬兵馬及時趕到了清陽亭。他們的到來，使得漢軍的實力大增。有了這五萬生力軍，劉秀完全可以發動強攻一舉殲滅銅馬軍。但劉秀很清楚，他要的不是“殺敵三千，自傷八百”的結果，他要通過剿滅亂軍壯大自己的實力。由於漢軍援軍的到來，銅馬軍已經不敢再發動強攻，這給了劉秀一個從容布局的機會。
漢軍大營免戰牌高掛，堅壘不出。
表麵上不動聲色的劉秀秘遣奇兵出營，悄然截斷了銅馬糧道。補給線被漢軍掐斷，銅馬軍頓時陷入了困境之中。一個多月後，吃不飽飯的銅馬軍將士終於再也無法支撐，準備趁著夜色偷偷逃走。
想逃？哪有那麼容易？劉秀等的就是這一天！吳漢、耿弇、蓋延、景丹等率領各路漢軍乘勢發起反攻，銅馬軍大敗，餘部倉惶北竄。
清陽一戰，銅馬軍主力遭受重創。而這一戰的獲勝，率領幽州兵及時趕到的吳漢居功至偉。
吳漢字子顏，南陽宛縣人。家境貧寒，曾以販馬為業，往來於燕、薊之間，喜歡結交豪傑，很快在江湖上闖出了名頭。劉玄特使韓鴻安撫河北的時候，聽見很多人推薦吳漢，於是親自召見，發現他豪氣雲天，同時又很有見地。韓鴻很喜歡他，任用吳漢做安樂縣令，隸屬漁陽郡下。