在野王和鄧禹分兵後，盡遣精兵猛將跟隨自己北上的劉秀開始了掃蕩河北的決定性一戰。
他的目標是從隆慮山北竄到常山郡內的尤來、大搶、五幡等流民軍。先後擊潰銅馬、青犢的劉秀，與流民軍作戰早已輕車熟路，但他沒想到，這一次出征卻幾乎成為他一生最大的冒險。
尤來、大搶、五幡等部大多聚集在常山郡內的元氏縣。劉秀以吳漢、耿弇率精騎五千為前鋒，向流民軍發動猛攻。天下聞名的漁陽突騎在平原上縱橫馳騁，銳不可當。尤來等部抵擋不住，隻好且戰且退，向東北方向撤退。
所有人都知道劉秀這次出擊肯定是不達目的絕不罷手，河北一帶的流民軍不得不聯合起來與劉秀大軍決死一戰。連原本在青州一帶活動的五校軍也趕來助戰，推進到離元氏縣不遠的真定。劉秀毫不手軟，當即令都護將軍賈複率部迎擊五校軍，自己則帶領主力繼續追擊北撤的尤來等部。
看似被動的尤來軍一直在撤退中等待反擊的機會。隆慮山一戰成功擊敗氣勢洶洶的謝躬讓他們懂得了和正規軍作戰，必須要依靠地利，在運動中耐心地尋找一擊致命的時機。尤來等部渡過順水河，繼續向北退卻。不過他們很快發現順水河北岸是一個絕佳的戰場，於是尤來軍隊撤退的腳步停了下來，他們迅速隱伏在蒼茫的原野中。在這裏，他們要為了自己的生存有尊嚴的一戰。
出兵以來一直處於追擊態勢的劉秀並沒有發覺異樣。或許，這個時候最應該在他身邊的人是心細如發的馮異。如果有馮異的提醒，他也許不會如此輕率地渡河追擊。
在高歌猛進的亢奮狀態下，劉秀帶著一幫猛將，沒有任何防範地急急忙忙渡過了順水河。
就在劉秀剛剛登岸不久，四周突然殺聲大作。以逸待勞的尤來軍隊鋪天蓋地合圍而來。
劉秀等人完全沒有預料到敵軍會突然展開全麵反攻。此時劉秀全軍尚未渡河完畢，還有不少部隊在對岸眼巴巴地等著過河。剛剛過河的部隊還是行軍的態勢，完全來不及展開陣型迎敵。在突然殺出的尤來軍隊麵前，劉秀的部隊立刻陷入混亂。
尤來軍隊一看得勢，士氣大漲，順水北岸，“活捉劉秀”的喊聲震天動地。這一刻，不知道有沒有讓劉秀想起小長安聚險惡迷霧中的刀光血影。三年前，在小長安聚，劉秀第一次嚐到了在潰敗中被敵軍追殺的滋味，沒想到今天在順水河邊，這一幕竟然又要重現。
麵對已經被尤來大軍衝擊得七零八落的部隊，劉秀隻能下馬帶領少數衛隊向一個高坡跑去，在那裏或許可以暫時避開尤來騎兵的衝擊。
突進劉秀軍中的尤來騎兵很快發現了被人擁簇著步行跑向土坡的劉秀。曾經被逼得四處流竄的尤來士兵眼睛紅了，他們興奮地吼叫起來，縱馬揮刀向劉秀瘋狂地撲去。
劉秀開始艱難地登上高坡，背後是疾馳而來的尤來騎兵，舉著血淋淋的戰刀。
幾個衛士返身迎戰，企圖阻止這些威脅自己主公生命的敵人，但在尤來騎兵疾風般的砍殺中，全都無助地倒在了血泊中。
一個尤來騎兵已經衝近劉秀身後，他舉起刀，大喝一聲，用盡全力向劉秀頭上砍去。
這一刻，順水兩岸的空氣似乎凝固了，有人在驚恐地喊叫，有人在無助地奔跑，但劉秀什麼也聽不見。他隻感到一陣寒風朝自己頭頂上襲來。這一刀如果砍下去，或許東漢的曆史就要改寫了。
一聲淒厲的呼嘯從劉秀頭上劃過，他清晰地聽到背後發出一聲慘叫，接著撲通一聲，有人從馬上掉了下來。
劉秀轉身匆匆一瞥，一個尤來士兵倒在自己身後，額頭上釘著一支利箭。
接著又是一聲呼嘯，又一個衝過來的尤來騎兵捂著胸口，中箭跌落馬下。
劉秀抓住機會，繼續匆匆向土坡上跑去。這時候他看見高坡之上，挺立著一個白袍素甲的年輕人，他麵沉如水，彎弓搭箭，右手一放，又一支箭脫弦而去。