正當吳漢率領精兵猛將在漳水邊上演大破敵軍的好戲時，劉秀卻不得不轉過身來應付突然來自身後的叛亂和陰謀。新生的東漢王朝突然麵臨著巨大的危機。
那位曾經給了他十萬兵馬陪嫁的大舅子劉揚，竟然準備在河北造反了！
劉揚的脖子上有個肉瘤，古時候叫做“癭”，和所有要造反自立的人一樣，在劉揚的默許下，真定一帶開始廣泛流傳一句讖語：“赤九之後，癭揚為主。”
這句讖語的意思是：“劉邦的第九代子孫中，有一個得了癭病的人，名字叫做‘揚’，這個人將是天下的主人。”而漢朝自高祖開國，直至王莽篡權，正好好是九世十一個皇帝，同時也應對了河圖中的：“赤九會昌，十世以光，十一以興！”大家驚詫地發現，現在一切關於天子的預言都指向了劉揚。在整個常山郡內，人們開始交頭接耳地談論這個秘密。
劉揚是個典型的機會主義者，現在劉秀的主力全部放在了關中兩翼，河北一帶非常空虛。如果突然起兵，憑借自己手下的十多萬老部下，說不定還真能迅速奪下河北。建武二年春，劉揚開始緊鑼密鼓地策劃造反，同時派出密使與綿曼一帶的流民軍聯絡，準備起事。
此時正值劉秀即將與赤眉大軍在關中大決戰的關鍵時刻，劉秀當然不願意後院起火，他希望以和平的方式解決此事。劉秀立即派遣騎都尉陳副、遊擊將軍鄧隆征召劉揚。心懷鬼胎的劉揚知道陰謀敗露，幹脆緊閉城門，不讓陳副等人進城。陳副、鄧隆兩人無計可施，隻好回來向劉秀報告。
這時候劉秀想起了一個人——前將軍耿純。耿純是劉揚的遠房親戚，在河北威望也很高，而且他擅於臨機決斷，對自己也是鐵了心的忠誠。耿純簡直就是真定之行完美的人選。
耿純在攻打王郎時，戰鬥中掉下馬來摔折了肩膀，至今沒有痊愈。因此這位劉秀麾下當年的王牌先鋒最近一直沒有參加大的戰事。這次，劉秀把這個到真定名為宣慰，實為平叛的任務交給了他，對劉秀忠心不二的耿純毫不猶豫地出發了。走之前，劉秀特意對耿純耳語道：“劉揚如果見你，就逮捕他。”
耿純帶領的河北宣慰團出發了。耿純並沒有直奔真定，而是在周圍的幽、冀兩州進行了為期數天的真情慰問。當然這些都是做給劉揚看的，讓劉揚覺得耿純到河北來真的隻是搞慰問。
在真定周圍轉了一圈，耿純這才來和劉揚正式麵對。到了真定，耿純立即以欽差身份要求劉揚到他下榻的驛館相見。這劉揚膽子說大也大，連劉秀的反也敢造，但說小也小，連去見耿純他也不敢。猶豫了半天，劉揚修書一封告訴耿純自己病了，不方麵拜見，希望耿純能到他的真定王府會麵。耿純也不生氣，回書一封告訴劉揚，自己是代表皇帝宣慰河北，如果自己去王府見劉揚，這樣於禮不合。
劉揚思前想後，覺得就耿純帶的那點人也翻不起什麼風浪。我的地盤我做主，去就去，怕什麼！不過劉揚還是很小心，他先讓自己的兄弟率精銳衛隊圍住驛館，自己才進去拜見耿純。他要讓耿純知道，別想著弄我，我要是出了意外，你耿純也別想從這裏活著出去。
劉揚進門後發現隻有耿純一個人，對他的態度也很尊敬，戒備心立時放下了。兩個親戚開聊了，從天氣聊到飲食，從東周聊到戰國。聊著聊著耿純又貌似無意的問了一句，好象大王還有幾位兄弟，作為侄子輩，我也應該拜見下啊。劉揚老懷大慰，果然是甜不甜家鄉水，親不親故鄉人啊，這個小耿子，不但投緣，還知道尊老敬幼。
於是劉揚開心的叫他幾個在外麵帶兵的兄弟全都進來嘮嗑。大家在一起其樂融融，又開始了新的一輪歡聲笑語。聊著聊著，耿純突然微笑著問劉揚：聽說您老這裏出現了一個讖言？劉揚愣了，還沒來得及回答，耿純又微笑著問：聽說您老聚集了十多萬大軍，同時和河北的流民軍隊也有聯係吧？這下劉揚明白了，正準備說NO，耿純臉色一沉，大喝道：“砍了！”
廳堂內突然湧進百餘武士，手起刀落，可憐的劉揚連一句遺言都沒來及留下就做為赤九之後去見他的老祖宗劉邦了。耿純提著劉揚的首級立於館牆之上，對著圍館的士兵大喝：“劉揚兄弟謀反，已奉皇帝詔令誅殺，其餘真定將士一律不予追究！”
耿純談笑間解決了劉秀棘手的難題，帶著劉揚首級回到洛陽。