一路狂奔逃回劇縣的張藍不敢耽擱，急忙跑去向張步報告軍情。等他氣喘籲籲地衝進大堂，愣住了。張步正站在一群將領中間，談笑風生，滿麵春風。這表情和他帶兵出發前那個憂心忡忡、心神不寧的大哥狀若兩人。
張步轉過身，看看滿頭大汗的張藍。還沒等張藍說話，張步竟然笑了。他朝張藍擺擺手，以相當穩重淡定的語氣慢悠悠地說道：“現在我軍主力正源源不斷趕來，到達劇縣的已有精兵十餘萬！你大哥張弘，三弟張壽、以及大將重異等人都已率軍趕來助戰！我知臨淄已經落入耿弇之手。那又如何？”張步越說越激動，他手一揮，高聲道：“想當年尤來、大彤十多萬人大軍與我交戰，我一樣率軍衝入他們的軍營，一舉擊潰之！如今耿弇的部隊能戰之士不過數萬人，加之連續作戰，已經是強弩之末，待我親率大軍一出，漢軍必敗！”
張藍一聽，哈哈大笑起來。他看著張步眉飛色舞的樣子，也趕緊附和道：“大哥一出，我軍必勝！漢軍必敗！”
臨淄城內，耿弇又陷入了沉思。張步的大本營劇縣離臨淄僅有五十裏，得到的消息表明，張步的各路軍隊正在飛快地向劇縣集中，很明顯，一場大決戰已經迫在眉睫。
從敵我雙方的態勢來看，漢軍雖然連戰連捷，氣勢如虹，但畢竟連續作戰，將士們都已經相當疲憊。而張步在劇縣已經聚集的兵力達十多萬人，兵力上齊軍顯然占據了絕對優勢。他如何才能把劣勢變成優勢，在這場決戰中徹底擊敗對手呢？
這一夜，耿弇的軍帳中徹夜通明，這位年輕的主帥會被巨大的壓力壓垮嗎？
很快，漢軍又得到消息，張步已經親率張藍、張弘、張壽以及前大彤軍頭領重異等部隊十餘萬人，號稱二十萬大軍，浩浩蕩蕩往臨淄而來。
緊急關頭，耿弇卻並不慌張，他首先想到的是向最高統帥部報告軍情，讓劉秀放心。耿弇在信中說：“臣據臨淄，深塹高壘；張步從劇縣來攻，疲勞饑渴。欲進，誘而攻之；欲去，隨而擊之。臣依營而戰，精銳百倍，以逸待勞，以實擊虛，旬日之間，步首可獲。”
在生死攸關的決戰之際，透過耿弇簡短的文字，我們看到的是一個依然堅毅，依然冷靜，依然信心十足、豪情滿腔的統帥。二十六歲的耿弇，即將在臨淄城下上演自己軍事生涯中最為華彩的篇章。
耿弇很清楚，現在張步比他更著急，他急於消滅漢軍，急於奪回被攻占的城池。而高手對決，誰先失去冷靜，就已經落於下風。
雖然耿弇與吳漢一樣都是來自北方邊地的將領。但將門之後、飽讀詩書的耿弇顯然跟混江湖出身的吳漢有截然不同的氣質和性格。每次作戰，耿弇的部隊軍紀嚴明，絕不擾民，這跟打哪兒搶哪兒的吳漢部隊形成了鮮明的對比。不過這一次，正值大戰之前，耿弇卻發布了一個前所未有的命令——搶劫！
在耿弇的命令下，漢軍開始四處出擊，很不熟練地對臨淄周圍的村鎮進行劫掠（和吳漢部隊相比，這方麵耿弇部隊的戰鬥力低了不知多少個檔次）。耿弇這麼做，隻有一個目的，激怒張步。當身為齊王的張步看到自己屬地遭到入侵者肆無忌憚的蹂躪的時候，自然會火冒三丈，急火攻心。
果然，看到漢軍的所作所為，出征之時還心情大好的張步氣得吹胡子瞪眼睛。他當即下令全軍加快行軍速度，疾奔臨淄城。同時又讓大將重異率領騎兵為先鋒，氣勢洶洶朝漢軍殺來。
聽聞齊軍將至，耿弇親自帶兵出擊迎敵。漢軍剛到淄水邊，就和重異的前鋒部隊迎麵相遇。陳俊拔刀在手，縱馬疾奔到耿弇身邊道：“敵軍剛至，我願帶精銳騎兵發動突擊，必破齊軍！”耿弇手搭涼棚，仔細觀察著齊軍軍陣，搖搖頭道：“不可，我觀這股齊軍隻是先鋒，張步大軍還未至。陳將軍如此勇猛，以精騎突擊，敵軍必敗。但如此一來，齊軍銳氣受挫，張步必求穩而不敢冒進，如此則難破敵了。”陳俊恍然大悟，連連點頭稱是。“傳令，全軍返回臨淄！”耿弇說完，撥馬轉身，提槍而去。
漢軍很快回到臨淄。耿弇親率士兵在城內布防，同時令都尉陳俊、劉歆各帶兵馬在城下布陣，準備迎敵。
耿弇的故意示弱果然刺激了前來複仇的齊軍，氣急敗壞的張步親率大軍很快趕到臨淄城下。看見漢軍在城外嚴陣以待，張步紅著眼睛，拔出佩劍，扯著嗓子聲嘶力竭吼道：“漢軍在我齊地胡作非為，殺我百姓，奪我錢財！現在漢軍已經被我們包圍，各位將士，務必用命殺敵，報仇雪恨！斬殺耿弇者，賞金千兩！”